Если взглянуть на карту, становится понятно, почему именно эти направления сделались главными в завоевательной политике Сундьяты и его преемников. Продвигаясь на юг и юго-запад от прежнего центра Древнего Мали, мандингские государи подчиняли своей власти главные области золотодобычи. А движение на север и северо-восток позволяло овладеть важнейшими центрами большой караванной торговли с Северной Африкой и Египтом — торговыми городами Дженне, Томбукту и Гао. Если бы удалось добиться успеха на обоих направлениях экспансии, во власти правителей Мали оказалась бы вся южная половина трансса-харской торговли — от золотых россыпей до сухопутных портов на южной окраине Сахары. Правители из клана Кейта не были новичками в этой торговле и хорошо понимали, какие огромные выгоды она может принести.
Иными словами, ко времени преемников Сундьяты уже сформировался треугольник важнейших внешнеторговых центров -по верхнему и среднему течению Нигера — только что названные Гао, Томбукту и Дженне. О Гао у нас уже была речь, когда шел рассказ о торговых путях через Сахару. Сама природа, казалось, предназначила это место для размещения крупного перевалочного пункта. Такой пункт и возник у выхода к Нигеру сухого русла — узда — Тилемси, по которому шли караваны на северо-восток и с северо-востока. Основание города приписывают рыбакам-сорко, а в самом конце IX в. сюда был перенесен и центр небольшого княжества, созданного народом сонгай, чья столица прежде располагалась примерно в 150 км ниже по течению Нигера, на правом его берегу.
Долгое время Гао считали старейшим из торговых городов в этой части бассейна Нигера. Томбукту возник в самом начале XII в. как стоянка кочевого туарегского племени магшарен в сухой сезон года, но довольно быстро обрел значение торгового центра. «Люди, — пишет позднейший хронист, — сделали его складским местом своих товаров и зерна, так что стал он путем для едущих при их отправлении и возвращении». Ему, самому молодому из трех городов, предстояло блестящее будущее — экономическое, культурное, политическое. Но в правления Сундьяты и его ближайших преемников до этого было еще далеко.
Основание Дженне исторические сочинения суданских авторов XVII в. относили к «середине второго века хиджры пророка», т.е. между 719 и 8)6 гг., а обращение его жителей в ислам — к рубежу наших XI! и XIII вв., тем самым делая его как бы средним по возрасту из трех городов-братьев, расположенным на реке Бани, в самом центре внутренней дельты Нигера.
