В устах арабского купца из Каира или Багдада, европейца из Барселоны или Генуи за обширными и малоизвестными (а потому и особенно манящими к себе) западноафриканскими областями надолго за крепилось название «Страна золота». Ведь в средние века именно из Африки получали страны Средиземноморья львиную долю того золота, которое они использовали. И так продолжалось до начала XVI в., когда открытие Америки привело к притоку в Европу небывалых дотоле масс драгоценных металлов.
Такое же название — «Страна золота» — получил и краткий очерк средневековой истории Западного Судана, увидевший свет почти четверть века назад, в 1966 г. Оглядываясь назад, можно с достаточным основанием сказать, что эта небольшая книга в целом более или менее полно отражала наши знания об африканском средневековье в тот период и тогдашние наши представления о ходе исторического процесса вообще.
Но за годы, прошедшие со времени появления «Страны золота» в печати, очень многое изменилось в науке. Стремительно росли наши знания о прошлом Африки в доколониальное время, в период, предшествовавший массовой европейской работорговле XVI—XIX вв. Многие представления, казавшиеся в начале 60-х годов бесспорными, безнадежно устарели. Не обошлось без перемен и в нашем понимании того, насколько разнообразен по своим местным формам мог быть единый с общеисторической точки зрения процесс перехода от доклассового общества к классовому.
По мере того как накапливались эти изменения, становилось очевидным и другое. И зарубежные и наши исследователи, в том числе и автор этих строк, на слишком многое в средневековой Западной Африке смотрели сквозь призму золотой торговли. В конечном счете это был вольный или невольный, но достаточно последовательный, хоть и не всегда осознававшийся, евроцентристский подход к африканской истории. Но в странах Западной Африки жили сотни тысяч людей. И огромное большинство их не принимали прямого участия в торговле золотом. Они просто возделывали землю, разводили скот, строили дома, воспитывали детей. И хотя торговля золотом и оказывала огромное влияние на всю историю Западной Африки, но делали-то эту историю как раз те, кто к золоту и торговле имел очень косвенное отношение. И история в конечном счете принадлежала им, этим простым людям: земледельцам, пастухам, рыбакам, ремесленникам. А сейчас их отдаленные потомки, граждане государств Западной Африки, с полным правом могут гордиться делами своих предков.
