И все яснее становилось, что книга 1966 г. нуждается в решительной переделке. Следовало по-новому взглянуть на многие, тогда казавшиеся окончательно установленными факты и события, расширить хронологические и территориальные рамки повествования, более органично «вписать» 'великие суданские державы в исторический контекст — и африканский, и общемировой, наконец, просто учесть достижения отечественных и зарубежных ученых в исследовании суданского средневековья за истекшие годы. Кроме того, казалось полезным дать читателю возможность познакомиться хотя бы с некоторыми из основных работ по истории западной части Африканского континента.
Итогом всех этих раздумий и соображений и стала предлагаемая вниманию читателей книга.
Общества, о которых здесь пойдет речь, складывались и вырастали на бескрайних просторах Западного Судана. Эта географическая область на севере ограничена Сахарой, а на юге — тропическими лесами, прилегающими к побережью Гвинейского залива. Их владения простирались от Атлантического океана на западе до плато Аир в Центральной Сахаре — на востоке.
На огромном протяжении равнин, занимающих большую часть региона, тянется саванна — степь, покрытая травой высотой в два—два с половиной метра. Эта трава настолько густа, что человека, отступившего с дороги на шаг или на два, чтобы пропустить проходящую изредка машину, невозможно в ней увидеть. Посреди травы то тут, то там возвышаются отдельные деревья. В сухое время года саванна представляет довольно безотрадное зрелище. Унылый серо-желтый цвет господствует в пейзаже; только кое-где однообразие нарушают пятна выгоревших участков с глиняными муравейниками в виде огромных грибов. Такому муравейнику не страшны ни пожар, ни дождливый сезон, ни звери; высохшая глина по прочности не уступает камню, кирка отскакивает от ее поверхности.
Зато в дождливый сезон вся саванна зацветает бесчисленными оттенками зеленого цвета. Трава растет так быстро и так густо, что уже через неделю после первого дождя трудно бывает узнать места, по которым ты до этого проезжал множество раз.
Чем дальше на север, тем больше скудеет растительность — ниже становятся деревья, появляются колючие засухоустойчивые кустарники, редеет трава. Эта часть саванны — сухая саванна — еще сотни лет назад получила название «Сахель». Это арабское слово означает «берег», в данном случае — «берег пустыни». А за Сахелем, который начинается примерно с 13-го градуса северной широты, лежит уже настоящая пустыня, причем пустыня очень разная. Мы привыкли в своих представлениях связывать с этим словом безграничное пространство песков. Но как раз в Сахаре большую часть поверхности занимают каменистые участки. Это могут быть скальные выходы на поверхность, могут быть тянущиеся на десятки и сотни километров равнины, покрытые галькой или же камнями разного размера, и каждая такая разновидность пустынного ландшафта носит особое название, отличающее ее и от других видов каменистой пустыни, и от пустыни песчаной, которая, в свою очередь, тоже бывает разная. Так что не случайно центральные районы современной Мавритании, сохраняющие для нас остатки древнейших африканских культур — предшественниц первого из великих раннеполитических организмов суданского средневековья, Древней Ганы, «страны золота» арабских географов и историков, — носит арабское название Траб-эль-Хаджра, «каменная земля». Чередования лета и зимы в нашем понимании Западный Судан не знает: весь год температура во внутренних областях его держится около 21 градуса тепла, а на побережье — и того выше, 25—27 градусов. Вместо наших времен года во внутренних частях Судана, т.е. в Сахеле и в саванне (а нас сейчас будут интересовать почти исключительно они), — сухой и дождливый сезоны. С декабря по май дуют пассатные ветры, несущие сухой горячий воздух из Сахары; самое жаркое время года приходится в зависимости от местности на март или на апрель. А в июне начинаются дожди и продолжаются они до ноября; максимум осадков выпадает в конце августа — сентябре. Впрочем, и продолжительность дождливого времени, и количество выпадающей влаги зависят от географического расположения той или иной местности. Например, если на востоке Гвинейской Республики, в Верхней Гвинее, около 10-го градуса северной широты, дождливый сезон длится три-четыре месяца и за это время выпадает примерно 1000 мм дождя, то в городе Томбукту, расположенном на самой границе Сахары, на 17-м градусе северной широты, дожди идут всего месяца полтора, редко два и выпадает их в четыре раза меньше — около 250 мм. И все же в полосе, прилегающей к пустыне, при высоких среднегодовых "к среднемесячных цифрах температура в течение суток колеблется очень сильно. В том же Томбукту в декабре и январе ночью бывает не выше 6—8 градусов тепла, а в самой пустыне, бывает, падает и ниже нуля.
