— А если бы они не были такими, — негромко ответил Нуклай, — их не скоро бы заметили пчелы, шмели… Задержалось бы опыление. А здесь на такой высоте растению ждать некогда. Его здесь даже в самую жаркую погоду может стукнуть мороз.
Нуклай взглянул на ребят. Наблюдательный Димка сейчас же отметил про себя, что левый глаз фронтовика смотрит как-то странно — холодно и спокойно.
— Раз уж вы пришли работать в тайгу, — продолжал Нуклай, — то тайгу надо знать. Посмотрите-ка на этот кедр. Почему он стелется по земле? Да потому, что если бы он тянулся кверху, как в долине, его завтра же сломал бы ветер. Его и так всего покарежило…
Ребята оглянулись на искривленное, узловатое, слов-но прибитое к земле дерево. Подошла Лидия Петровна.
— Пора обедать, товарищи.
За обедом, конечно, вспомнили пожар.
— Кабы не вы, Нуклай, горела бы тайга и сейчас, заметила Лидия Петровна.
— Эге, — усмехнулся Нуклай. — При чем тут мы? Хорошо, что Светлана ваша вовремя приехала!
— Эге, — в тон Нуклаю ответила девушка. — При чем тут Светлана? Хорошо, что Володя вовремя оповестил колхозников!
Мальчик, услыхав свое имя, зарделся и не знал, куда деваться от устремленных на него взглядов.
— Словом, все ни при чем, а тайга все-таки спасена, — подвела итог шутливому спору Лидия Петровна, — и мы можем спокойненько продолжать свою работу. Кстати, Нуклай, вы знаете Долину Смерти?
— Есть такая.
— Вы там бывали?
— Бывал.
— Правда, что там люди ночью умирают? — вступил в разговор Борис.
Нуклай нахмурился, собираясь с мыслями.
— Когда я был под Москвой, немцы сбрасывали нам листовки, предлагали сдаваться в плен Иначе, дескать, смерть. Живым не выбраться. А мы, однако, и сами выбрались, и немцев заставили убраться.
Светлана, услышав о Москве, так и впилась в Нуклая глазами.
— Вы были под Москвой?
— Да. Оттуда и домой вернулся. Пришлось вернуться, — поправился Нуклай, показав на левую руку и левый глаз.
Только теперь Димка догадался, почему этот глаз смотрел так холодно и спокойно: он был стеклянный.
— Давно из Москвы? — продолжала свои расспросы Светлана.
— В мае выписали.
— Так, значит, Долина Смерти — миф? — перебил девушку сгоравший от любопытства Борис.
— Миф? — переспросил Нуклай, видимо, вспоминая забытое слово. — Н-нет, не то, что миф, но и… не знаю, как это сказать… Я однажды был там. Когда в животноводческом техникуме учился Вместе с другими комсомольцами на охоту ходил. И своими глазами видал там человеческие кости. Хотя и немного.
