— Дима отбил, — заметила Лидия Петровна. — От бандита.
— Ага, бандит. Плохой человек, шибко плохой, — плюнул Леонтьич. — Молодца Димка. Только замерз маленько, совсем мокрый. Идем, греться будем.
Дошли до костра, у которого старый охотник отдыхал в небольшом шалашике из пихты. Видно было, что здесь он и ночевал.
— Греться не будем, Леонтьич, — отказалась Лидия Петровна. — Надо засветло добраться до Светланы. Впереди еще переправа. Того и гляди, последний лед тронется. Да и лошади изголодались. А там есть овес. Сами покушаем на ходу.
Проводник с сожалением посмотрел на усталых путников, но спорить не стал.
К реке подошли, когда солнце было ещё высоко. Светлана издали заметила небольшой отряд и побежала к обрыву, хлопая в ладоши и прыгая, как девочка. Лидия Петровна заторопилась ей навстречу, но скоро увидела, что ледяной мост на реке треснул и подвинулся.
— Как же мы к тебе, Светланочка, попадать будем? — прокричала она девушке.
Девушка её не слышала, но жестами показала, что где-то выше по реке есть другой переход.
— Пошли, Дима!
Запорошённый снегом ледяной мост, перекинутый через реку самой природой, казался прочным. Но Лидия Петровна медлила.
— А вдруг проломится?
И раз, и два осмотрела она всю льдину. Как будто ничего подозрительного, ни одной трещину.
Тем временем прибежала, волоча по снегу конец веревки, Светлана. Не успела Лидия Петровна опомниться, как девушка вихрем перенеслась с берега на берег.
— Светланка! Разве можно так, очертя голову?
— Почему очертя голову? Да я уж тут сегодня раз десять пробежала. Очень крепкий лёд. В общем, лошадей выдержит.
Лидия Петровна больше не колебалась. Однако первого коня она решила вести сама.
Тогда запротестовал Леонтьич. Проводник категорически заявил, что вести лошадей — его прямая обязанность и что он совсем бросит отряд, если ему не доверяют такого пустяка. Пришлось уступить. Зато начальница отряда настояла на том, чтобы Леонтьич обвязал себя вокруг пояса веревкой, второй конец которой привязали к березе. Веревка должна была проходить через руки Лидии Петровны, Светланы и Димки.
— Здорово, здорово, — приговаривала Светлана. — Если лёд треснет, мы вас снова подтянем к берегу. Рискуем только лошадью.
Проводник ворчал, спорил, но в конце концов махнул рукой.
— Ладно, хорош будет.
Когда все было готово, Лидия Петровна проверила, прочно ли привязана веревка к дереву, и крикнула:
— Ну, теперь можно, Леонтьич. Счастливого пути! Охотник неторопливо шагнул на лед, чуть подтаявший с берега, и потянул за собой упиравшуюся лошадь.
