Пошатываясь, он остановился. Рука судорожно сжимала ордер, будто единственную спасительную соломину, способную заставить окружающий мир жить по прежним, привычным Сергею законам.
Откуда эта боль?! Почему его не предупредили?!
Сердце с остервенением заколотилось в груди, во рту пересохло. Лицо нещадно саднило. Он будто заживо сгорал на солнце. Сергей попытался сморгнуть, закрыть глаза, но тщетно. Веки будто слиплись.
Шаг, другой. Мир подернулся ярко-белым маревом, поплыл. До ушей доносились какие-то голоса, топот, но все они казались далекими и ненастоящими, будто галлюцинация. Будто мираж.
Еще шаг.
Руки стали тяжелые, словно каждая обратилась стальной болванкой. Тянутся к лицу. Ладони кажутся распухшими, пылающими факелами. В голове бьется разъяренный вулкан. Одна мысль: «Закрыть глаза…»
Ладони припечатываются к глазам.
Шаг.
Зачем он идет? Куда он идет?
Теперь легче, немного легче. В темноте огонь не так зол.
Шаг.
В плечо что-то или кто-то врезается. Слышится сдержанное ругательство. Руки отлепляются от лица. Снова огонь поднимается до самого неба.
Он будто плывет сквозь расплавленный металл, превратившийся в пар. Нет, не плывет — плыл, пока оставались силы. Но силы таяли. Разум все глубже погружался в пучину огнедышащей боли.
А ведь ситуация уже начинала казаться не такой уж и скверной.
Все не так плохо: нас не продавали — нас выдали даром.
Карел Чапек
— В сторону!
Голос сильный и уверенный. И, похоже, приближается. Вот только с какой стороны? Огненное кольцо, охватившее Сергея, полыхает, раздуваемое порывами сильнейшего ветра.
Удар пришелся в спину. Таранный и плотный, он поднял Сергея над землей, отбросил в сторону. Воздух со свистом покинул легкие.
Как же больно.
Очень хочется потерять сознание, но разум, словно нарочно, продолжает цепляться за реальность. Что в ней осталось? Пламя и раздробленные кости?
— Господин… — раздается над самым ухом.
Голос женский, немного хрипловатый, обеспокоенный.
— Вы из Дома Жизни, господин?
Сергей попытался ответить, но смог выдавить из себя лишь невнятный хрип.
— Я видела, как вы покидали его стены. Очень неосмотрительно, господин. Вставайте, я помогу.
Сергей почувствовал, как влажные руки торопливо натягивают ему очки на глаза.
— Так-то лучше. Верно?
Действительно стало лучше. Мир погрузился в густой полумрак — и испепеляющее пламя тут же опало.
— Спасибо, — прошептал Сергей. — Что в меня врезалось?
— Вам очень повезло господин, — говорила спасительница, помогая подняться. — Вы оказались на пути всадника, но он заметил вас — и успел отвернуть. Вас почти не задело.
