Едва выйдя в море, он с первой же оказией отправляет ей письмо: ««Вэнгард» выглядит мрачным и неудобным, потому что я сменил приятнейшее общество на одиночную камеру или самых дорогих друзей на чужаков. Сейчас я в полном смысле великий человек — рядом ни души. Всем сердцем хотелось бы снова стать маленьким человеком. Вы и добрый сэр Уильям меня испортили: мне не подходит ни одно общество, кроме вашего. Не можете себе представить, что я чувствую, когда вызываю в памяти вас всех… Ваш верный, любящий Нельсон».
* * *
В это время противоборство с французским флотом складывалось у англичан следующим образом Французский флот численностью в 25 линейных кораблей был блокирован в Бресте шестнадцатью кораблями английской эскадры лорда Бриджпорта и адмирала Александра Гуда. В марте в Брест прибыл морской министр Франции вице-адмирал Евгений Брюи с предписанием Директории выйти в море при первом же благоприятном ветре. 14 апреля, воспользовавшись туманом, Брюи вывел свой флот в море и скрылся от англичан в неизвестном направлении. Одновременно во французских газетах появились сообщения, что флот с десантом будет направлен в Ирландию. Адмирал Гуд, поверив этому, поспешил к берегам Англии, о планах французов он известил и сторожившего неприятеля в Гибралтаре лорда Сент-Винсента. На самом деле планы французов были совершенно иными и английские адмиралы стали жертвой хитроумного плана Евгения Брюи. Французский флот должен был соединиться с испанским, а затем общими силами прорваться в Средиземное море, чтобы деблокировать Корфу, Мальту и Египет, где еще из последних сил оборонялись остатки брошенной Наполеоном армии. Перед самым выходом в море французы узнали о взятии Корфу адмиралом Ушаковым, но в остальном планы операции изменять не стали.
23 апреля лорд Кейт, блокировавший испанский Кадис, получил известие о приближении французского флота. Не исключая выхода из Кадиса двадцати испанских кораблей, он понимал, что никак не сможет со своими пятнадцатью кораблями противостоять сорока неприятельским линкорам.
24 апреля французский флот подошел к Кадису. Брюи, имея наветренное положение и превосходство в силах (24 линкора против 15), решил атаковать англичан и вместе с испанцами попытаться взять их в два огня. Но свежий ветер помешал испанскому флоту вовремя выйти в море, и Брюи, решив не испытывать судьбу, поспешил к Гибралтару. Кейту ничего не оставалось, как двинуться вслед за удаляющимися французами. Тогда-то и были посланы сообщения на Минорку контр-адмиралу Дукворту и Нельсону — в Палермо.
