— Благодарю вас, мои друзья… Не сомневайтесь, я буду достоин вашего доверия.
Пока молодые люди говорили, к ним подошли старатели. Взяв слово от имени всей группы, один из них обратился к Жану и, недолго думая, спросил:
— Вы ведь хорошо знаете эти места, не так ли, кабальеро?
— Думаю, да, мой друг!
— В таком случае вам известно, что помимо негодяев здесь встречаются и честные люди, которых возмущает несправедливость и у коих несчастье вызывает сострадание. Мы знаем Андреса Ромеро! Это настоящее чудовище, и его новые преступления вовсе не удивляют нас… Пора, черт побери, положить этому конец. Нас здесь двенадцать парней. Прекрасных, ловких всадников. Мы не трусы, отлично владеем карабином и лассо… Вы поведете нас против Андреса и его бандитов? С таким командиром, как вы, мы будем непобедимы.
Взволнованный и восхищенный, Жан слушал эти полные решимости и честности слова. Он не сомневался, что стоящий перед ним человек искренен и надежен. Взяв руку старателя, молодой человек сильно сжал ее и воскликнул:
— Боже мой! Вы еще спрашиваете, соглашусь ли я? Ну конечно, и с удовольствием! Только давайте договоримся… вы золотоискатели, не так ли?
— Совершенно верно! И в каждом старателе дремлет отличный парень, всегда готовый подраться…
— Это мне хорошо известно, друзья… но я про другое. Ваше время в буквальном смысле слова ценится на вес золота. Я с признательностью принимаю вашу помощь, но знайте: потерянные вами в этой компании дни будут оплачены. Каждый из вас после завершения экспедиции получит двадцать пять тысяч долларов.
— Ух ты! Это целое состояние! — воскликнул восхищенный золотоискатель. — Но мы не продаем свою помощь.
— Я знаю! Однако командир имеет право, это его долг, оплачивать ратные подвиги своих воинов! Для начала вы получите задаток.
С этими словами Жан засунул руку в карман и вытащил пригоршню драгоценных камней. Затем добавил:
— Подставьте, пожалуйста, вашу шляпу.
Старатель снял свое сомбреро. Ковбой высыпал туда блеснувшие на солнце камни и продолжил:
— Они все отменного качества. Впрочем, каждый золотоискатель знает толк в этих вещах… и может сам оценить… разделите камни между собой. Они ваши!
Взволнованные услышанным и этим королевским жестом, старатели вскинули оружие и громко закричали:
— Да здравствует Железный Жан! Да здравствует наш бесстрашный и великодушный командир!
А озадаченный и растерянный Гарри, пытаясь, однако, сохранить внешнее спокойствие, подумал про себя: «Что это за человек! Он роздал целое состояние, вызвал такой энтузиазм и теперь намеревается исполнить невозможное, то, что мне оказалось не по силам».
