И все же за месяц, проведенный в столице, она успела соскучиться по дому, по верховым прогулкам, по гроту, по своему коню, по собакам, по Эрну.
— Эрн! Коня!
Обе собаки ластились к хозяйке. Раб, стоя поодаль, единожды низко поклонился госпоже.
Эрн сразу понял: госпожа счастлива, возвращение доставило ей ничуть не меньше удовольствия, чем поездка.
Тревога, поселившаяся в его сердце, затихла на время. Но только на время…
* * *
И вновь немного помедлив у порога, Эрн вошел в дом. Хозяин задумчиво ворошил кочергой тлеющие в камине угли — день выдался холодный и сырой, не то что в прошлый раз. Что и говорить — конец лета.
— Господин! — несмело окликнул Эрн. — Я пришел, господин.
— Я вижу, — хозяин как будто бы ничуть не удивился.
Эрн сел. Что говорить, он не знал. Он вообще не знал толком, зачем пришел, пустившись на такие хитрости, каких не придумывал ни разу в жизни. Твердо знал только одно: не прийти он не мог.
Хозяин тоже молчал, по-прежнему глядя в камин. Долго молчал, но все же заговорил первым:
— Я обидел тебя?
— Не знаю, господин.
— Ладно, спрошу иначе: тебе было неприятно слышать то, что я говорил?
— Да, господин.
— Но ты снова пришел. Зачем?
Что ответить?
— Ладно, спрошу иначе: тебе нужна моя помощь?
— Не знаю… да, господин.
Хозяин наконец посмотрел на Эрна — прямо в глаза — и улыбнулся то ли насмешливо, то ли одобрительно.
— Ты читать умеешь?
— Да, господин.
— Несколько необычно для раба, ты не находишь? — на этот раз улыбка была насмешливой — и только. — Где выучился?
— У первых господ, господин.
— И как это они додумались тебя учить?
— Они не учили, господин. Я слышал, как учили молодого господина, господин, — Эрн боялся, что мужчина рассердится, и потому говорил торопливо, сбивчиво. Но хозяин рассмеялся резковатым — невеселым — смехом.
— Вот что, — сказал он неожиданно мягко. — Давай с тобой договоримся: ты перестанешь меня бояться. И не будешь так часто повторять слово «господин», хорошо?
— Да, господин, — ответил Эрн — и вдруг тоже рассмеялся.
— Сколько лет прошло с тех пор, как ты в последний раз пробовал что-нибудь прочитать?
— Восемь… Почти девять.
— Помнишь… Уже неплохо. А сейчас сумеешь?
— Не знаю…
— Идем.
Они пришли в знакомую Эрну комнату, переполненную книгами.
— Садись, — хозяин указал Эрну на свое кресло. — Посмотрим, что ты умеешь.
И раскрыл перед Эрном книгу в потертом переплете.
Когда они вышли на дорогу, ведущую к Северному имению, уже светало.
— Приходи, как только появиться возможность, Эрн. Но понапрасну не рискуй.
