— Где он?
— Господин и молодой господин в кабинете господина, — скороговоркой выпалила Идма.
Она назвала Эрманта «молодым господином» — так слуги обычно именуют младшего из хозяев… Случайно ли? У рабов чутье на…
Вирита гневно оборвала себя. «Мечты — удел неудачников», — так говорил отец. Госпожа из рода де Эльтран должна действовать.
— Новое платье готово?
— Еще вчера привезли.
— Приготовь. Да поскорее.
Темно-зеленое парчовое платье было заказано к Большому Королевскому Балу. Ну и пусть! Идма уложила волосы госпожи в высокую прическу и увенчала диадемой Высших, как будто бы на прием к самому королю. Вирита запретила себе торопиться. И все же…
Эрмант встал ей навстречу, замер в глубоком поклоне. Драгоценные мгновения, позволившие Вирите немного успокоиться… хотя бы внешне.
Она коротко взглянула на отца. Отец безмятежно улыбался.
— Моя госпожа… Смею надеяться, вы не осудите меня за столь ранний визит. Я прибыл по делу чрезвычайной важности.
— Что же может быть важнее вашей службы, рыцарь?
— Судьба.
— Вы интригуете меня, — Вирита тоже сумела улыбнуться… кажется, сумела.
— Непреднамеренно, даю вам слово, — Эрмант выдержал торжественную паузу. — Я предлагаю вам, госпожа Вирита де Эльтран, стать моей супругой.
Впервые в жизни Вирита не находила слов. Можно было бы ответить простое «да»… но приличия…
— Это большая честь для меня, рыцарь…
— Я жду других слов.
— Вы ведете себя, как завоеватель!
— Не вижу смысла объясняться намеками тогда, когда все решил. Дело за вами.
— Я согласна, рыцарь.
Опустившись на одно колено, Эрмант поцеловал ее руку — и долго не отпускал… похоже, приличия заботили его куда меньше, нежели Вириту. Или ее отца.
— Я уже выразил господину Эрманту свое одобрение, дочь, — веско проговорил господин де Эльтран. — От сегодняшнего дня исчисляем год, как полагается по традиции.
— Каким долгим будет этот год! — прошептал Эрмант.
— Год — не такой уж большой срок, — Вирита смущенно улыбнулась. — Мы ведь будем видеться, правда?
— Вы сможете чаще приезжать в столицу? — взор Эрманта не отпускал ее взгляд. — Если это необходимо, я поговорю с вашим отцом. Вы ведь не откажете, господин де Эльтран?
— Думаю, отец не будет возражать. А вам не удастся навестить нас в Северном имении? О, у нас замечательно!
— Охотно верю. Мой дядюшка по материнской линии — ваш сосед. Правда, не люблю бывать у него — скука и одиночество… То есть — не любил, но теперь… Теперь все изменилось.
И жизнь Вириты изменилась с этого дня.
