Она была вознаграждена за ожидания сторицей.
За несколькими ненастными днями последовала длинная, как жемчужная нить, что вплетают в волосы, череда солнечных, и Вирита смогла, наконец, выезжать на прогулки — правда, не такие долгие, как по Северному имению. Потому что ее ждали балы и прочие увеселения, приличествующие деве из рода де Эльтран. Вирита ждала чуда, предчувствовала — и оно пришло. Чудо в обличье молодого капитана королевской гвардии, стройного, статного, с жемчужно-белокурыми волосами и янтарно-карими, будто бы медовыми, глазами.
— Прошу вас, госпожа, — он поклонился Вирите, приглашая ее на танец.
— Рыцарь, — Вирита, не позволяя себе смутиться, подала ему руку. Рука чуть дрогнула… остается надеяться, что капитан не заметил.
А потом он вышел вслед за нею на балкон, украшенный букетами роз в высоких вазах. Розы наверняка оранжерейные, вскользь подумала Вирита, — большие, яркие, но почти не пахнут. Ее любимый розовый куст в Северном имении расцветет не раньше чем через месяц. А к ее возвращению наверняка уже отцветет…
— Вы загрустили, моя госпожа?
— Нет, рыцарь, я вспоминала. И это были приятные воспоминания.
— Простите, что прервал.
— Беседа с вами — честь для меня. А воспоминания — это всего лишь воспоминания…
— Осмелюсь истолковать ваши слова выгодным для меня образом: вы позволите мне остаться подле вас до окончания бала и быть вашим кавалером?
— Почту за честь.
Самый прекрасный предрассветный час. Счастливая безмятежность.
Верилось, что так будет всегда.
Счастлива рожденная среди Высших.
* * *
Вирита вернулась в столичный особняк де Эльтранов ближе к полудню. Вторые сутки на ногах, а спать совсем не хочется, ну просто ни капельки! И все мысли — об Эрманте, о том, как он смотрел, как говорил, как улыбался.
«Неужели, я влюблена?»
От этой мысли стало и страшно, и сладко.
Эта мысль не давала покоя, побуждая Вириту куда-то стремиться… куда — не все ли равно? Через Идму она передала приказ на конюшню оседлать лошадь. Только через четверть часа приказа был выполнен, за это время ожидание довело Вириту до изнеможения. Здешним рабам явно не хватало расторопности и услужливости Эрна.
С прогулки она возвращалась с твердым намерением выпить успокоительных капель и поспать. Назавтра должен был состояться Большой Королевский Бал.
Но дома ее встретили известием: прибыл господин Эрмант де Альман. И выразил желание дождаться госпожи.
Сердце Вириты замерло. Эрмант? Здесь? Задолго до наступления обычного часа визитов?..
