И внезапно Кип понимает: единственная реальность, которая у него осталась, — это то, что происходит с ним здесь и сейчас. И в душе словно образуется черная дыра, засасывающая его целиком и выбрасывающая в другое измерение.
И это чувство вины! Давящее, сокрушающее… Ведь он сделал именно то, чего пыталась не допустить Шарон. Теперь она останется без мужа, дети — без отца. Кип добровольно шагнул в пропасть, как идиот.
Слезы текут по лицу Кипа, он обхватывает голову руками, закрывает глаза, тело его содрогается, он молится об избавлении, и безмолвный крик «Нет!» заполняет его сознание. Он раскачивается взад-вперед, пока, потрясенный и уставший, не погружается в благословенный, спасительный сон.
Центр управления АКП, пустыня Мохаве, 15 ч. 05 мин. по тихоокеанскому времени
Неожиданный звонок Василия успокаивает и воодушевляет Ричарда Ди Фазио.
— Шансы есть, Ричард.
— Когда вы сможете стартовать?
— Вы же понимаете, этот рейс предназначался для пополнения запасов космической станции. Мы сможем взять на борт двух человек, однако доставить их сумеем только на станцию. Оттуда они смогут вернуться на Землю в одной из эвакуационных капсул.
По результатам НАСА можно сделать вывод, что кораблем управляет вручную человек, не прошедший подготовки астронавта.
— Кто-то из членов экипажа, возможно, серьезно ранен, если не погиб, — говорит Ричард.
— Если так, мы сможем доставить его на Землю после стыковки со станцией.
— Каковы сроки?
— Пять дней.
— О боже, Василий, к тому времени мертвы будут оба.
— Но если в живых остался только один, времени у него вдвое больше.
Наступает молчание — Ричард обдумывает это замечание. Раньше это не приходило ему в голову.
— И… вот еще что, Ричард. Простите, но мы в нашей новой России по-прежнему считаем каждый рубль, а тут речь идет о серьезном изменении программы полета.
— Сколько, Василий?
— Двадцать пять миллионов.
— Василий, у нас таких денег нет.
— Думаю, они найдутся у ваших поручителей.
— Я располагаю двумя миллионами, которые могу перевести в виде первоначального платежа, — говорит Ричард.
— Хорошо. Мы предоставим вам кредит, друг мой. Однако деньги мы должны получить независимо от успеха или неудачи операции.
— Согласен. Значит, пять дней?
— Пять. В течение часа я пришлю вам информацию о банковском счете. И тогда мы начнем.
Офис АКП, пустыня Мохаве, 17 мая, 17 ч. 03 мин. по тихоокеанскому времени
«Это было неизбежно, — думает Дайана, — и даже странно, что прошло так много времени». В стену напротив ее рабочего стола вмонтировано шесть плоских телеэкранов, на которых одна за другой появляются разные версии одной и той же сенсационной новости:
