«Стартовавший этим утром космический корабль частной компании потерял связь с Землей и, возможно, поврежден».
Звонит телефон прямой связи с Центром управления полетом.
— Дайана? Это Ричард. Вы звонили?
Она сообщает ему о назревающей в средствах массовой информации буре.
— Я работаю над нашим заявлением, Ричард. Вы должны выступить.
— Нет. Я хочу, чтобы от нашего имени говорили вы.
— Плохая идея. Они считают меня всего лишь рекламным агентом.
— Хорошо, Дайана, будь по-вашему, — соглашается Ричард.
— Мы ведь вернем их на Землю? — Дайана боится услышать ответ на свой вопрос.
— Не знаю. Мы сделаем для этого все возможное.
Центр пилотируемых космических полетов Джонсона, Хьюстон, штат Техас, 19 ч. 12 мин. по центральному стандартному времени
Звонок из офиса Президента вынуждает Джеффа Шира изменить свое решение. Срочная спасательная операция становится национальным приоритетом.
Джон Кент просматривает перечень указаний, только что присланный по электронной почте с Кейпа. Теперь то, чем он занимался, становится целью круглосуточной работы всего персонала Космического центра имени Кеннеди, а орбитальный летательный аппарат уже направляется из сборочного здания к пусковой площадке 39Б.
Джон погружается в расчеты. Сможет ли корабль-спасатель стартовать раньше, станет ясно лишь утром, и это решение будет принимать не он.
Несмотря на враждебность, которую Джон испытывает к высокомерному Джеффу Ширу, он разделяет тревогу шефа: если они, поторопившись, потеряют еще один шаттл, о последствиях лучше не думать.
На борту «Бесстрашного», 17 мая, 17 ч. 44 мин. по тихоокеанскому времени
На рассвете Кип просыпается. Собственно, на околоземной орбите происходит шестнадцать рассветов в сутки, и поначалу Кип не может понять, какой именно он наблюдает. Он бросает взгляд на часы и с испугом обнаруживает, что в Калифорнии время совсем уже позднее. Сейчас он должен был пить шампанское на приеме в честь завершения полета.
Он припоминает, что видел сны — путаные, отрывочные, сны о своих детях, о лугах и о какой-то машине с откидывающимся верхом. Однако то, что он видит сейчас, это не сон, а реальность. Ему грозит опасность.
«Так что же меня убьет? Закончится еда, вода, кислород? Или я умру от скуки? — Кип усмехается, затем начинает вдруг хохотать до слез. — Вот именно. Я умру от скуки задолго до того, как кончится кислород».
Он вспоминает, что на курсах подготовки им рассказывали о системе циклической очистки воздуха и о том, что главное не кислород, а избавление от двуокиси углерода — проблема, которая едва не стоила жизни команде «Аполлона-13».
