— Могу ли я чем-нибудь помочь?
Я взглянул на неё с любопытством. Сначала она показалась подростком, почти девчонкой, только очень высокой, хорошо сложённой и красивой, но, когда подошла, я увидел, что она приблизительно моих лет. У неё была широкая белая шея без единой морщины, бледно-голубые холодные глаза. Толстые золотистые косы обвивали её голову. Вблизи можно было заметить на лице сетку мелких морщин, возвращавших её к своему настоящему возрасту. Говорила она чистым и сдержанным голосом.
Я сказал ей, что зашёл выбрать две-три книги, и спросил об условиях. Она ответила и, в свою очередь, спросила, долго ли я собираюсь пробыть в городе.
— Я ещё не знаю, — сказал я, с радостью входя в роль. — Я, видите ли, инженер из Канады и собираюсь устроиться в электрическую компанию Чатэрза.
— А если вы получите работу, тогда останетесь?
— Конечно, но вряд ли я её получу, — ответил я с улыбкой. — Так что, думаю, мне не стоит брать абонемент, но, конечно, я оставлю за книги залог.
Она кивнула и поинтересовалась, где я остановился. Пока я отвечал, она выписывала квитанцию. Потом она записала названия книг, которые я выбрал, и моё имя.
— Кстати, — спросил я, — извините за любопытство, вы и есть мисс Пру?
— Нет, — отвечала она с едва заметной улыбкой. — Никакой Пру вообще нет.
— Но если бы она была, то это были бы вы?
— Вы имеете в виду хозяйку лавки? Да, я хозяйка.
— Вы, наверное, здесь недавно?
— Да, — ответила она. — Я здесь всего четыре месяца. И пока дела идут совсем недурно. Даже в таком месте, как Гретли, люди умеют ценить красивые вещи. Я приехала сюда без особой надежды на успех, но лавка мне досталась почти за бесценок, и на отделку её ушло совсем немного денег. И право же, пока что дела идут отлично. Конечно, очень трудно с товаром.
— Это, конечно, из-за войны.
— Да, война.
Я посмотрел на неё внимательно и тихо сказал:
— Между нами говоря, мне до чёртиков надоела эта проклятая война. Не вижу в ней никакого смысла.
— И тем не менее вы приехали из Канады, чтобы способствовать ей?
Она говорила почти с укором.
— Я приехал из Канады для того, чтобы найти работу по специальности. Я гражданский инженер-строитель. Я думал, может быть, здесь я смогу подзаработать немножко денег. Вот так обстоят дела, мисс… э-э-э…
— Акстон. Мисс Акстон.
— Благодарю вас, мисс Акстон.
Тут я улыбнулся ей и сделал вид, что не решаюсь продолжать.
— Я понимаю, что, может быть, это бесцеремонно с моей стороны… но… сейчас война… и я в конце концов канадец и…
