– Разорились? – робко поинтересовался карлик, разомлевший от радушия хозяина.
– О, нет! – Емеля наморщил нос и многозначительно помотал головой. – Женьщина! Бегьом от них! Ферштейн?
– Ферштейн! – кивнул карлик. – Смотрю, вы неплохо устроились!
– У менья есть одьин вольшебный рибка! – зашептал хозяин дома, кивая на аквариум со щукой. – Вон он плявает! Стоит только сказьять зяклинанье и все желания испольняться!
– О! Шарман! – восхитился Карл, не показывая своего разочарования. – А продемонстрируйте, будьте добры, как действует ваша рыбка. Попросите ее сделать один золотой, ради нашей дружбы!
– Миньюточкю! – Емеля подошел к аквариуму и прошептал магические слова на непонятном русском. – Загьяни в кулачьок, – обратился он к карлику.
Карл разжал кулак: на ладони поблескивал серебряный.
– О! Очень-очень плёхо! – насупился Емеля. – Рибка старий сталь. Мюхлюет!
– Ерунда! – пряча монету в карман, сделал широкий жест Карл и поинтересовался. – А слуги ваши где?
– Зачьем мнье слюги? – удивился Емеля и продекламировал кого-то неизвестного, – «мой отьец крестянинь, а я – крестянинский син»! У менья рыбька есть, оньа все дельяет!
Еще пять минут поболтав о всяких пустяках, они попрощались и покинули дом гостеприимного Емели.
Карлик выглядел удрученным.
– Что не так? – поинтересовался Артур.
Карлик шумно вздохнул и скомандовал:
– Пошли к коту!
Дверь им открыла мышь, одетая в кружевной передник.
После дежурных слов про нового члена клуба и пяти минут ожидания переговоров служанки с хозяином, Артур и карлик были приглашены в кошачьи апартаменты.
Замок Кота в сапогах поражал своим аскетизмом: скромные узкие лавочки по периметру гостиной, длинношерстный ковер на полу и запах валерьянки.
Хозяин не замедлил появиться. Для кота он оказался на удивление крупным: примерно одного размера с Карлом.
– О! Друг мой Артур! – проворковал хвостатый. – Как я рад тебя видеть! И нового моего гостя тоже рад, – обратился он к карлику и добавил, – мяу.
Приказав служанке подать молока, Кот пригласил их присесть на ковер.
Карл произнес заранее заготовленную речь о том, как это почетно быть членом клуба коротышек, как он рад, что родился коротышкой и спел оду во славу кота-коротышки. Кот разомлел. Сигареты «Империя» пришлись ему по вкусу. Напоследок предвкушающий разоблачение Карл поинтересовался:
– Я давно мечтал о встрече с вами, уважаемый Кот! Не далее как позавчера мы были здесь с Артуром, но вас не застали. Я был несколько расстроен и разочарован, но пережил сие недоразумение и вот я перед вами!
