— Говорит Нэнси Хауэлл, — сказал голос. Церковные колокола. Чистые церковные колокола.
— О, привет, миссис Хауэлл. Не ожидал услышать вас еще раз.
— Из-за вчерашнего?
— Да. У меня создалось впечатление, что я вычеркнут из вашей записной книжки.
— Верно, однако произошло нечто, изменившее все. Хотите узнать, что?
— Очень. Почему бы вам не приехать в город и не рассказать?
— Было бы лучше вам приехать сюда. Мне кое-что хотелось проделать и нужна ваша помощь. Это… ну, эксперимент.
— Не могли бы вы говорить более определенно?
— Пожалуй, нет. Сейчас скажу только, что мы должны войти в дом Конноров.
— В дом Конноров? Отлично, миссис Хауэлл. До скорого.
Едва он повесил трубку, как прибыла, на несколько минут раньше, Руфь Бентон. Мастерс сразу заметил, что она плохо провела это время. У секретарши не появляются такие мешки под глазами от сожаления о добром — и только — начальнике.
— Благодарю, что пришли, мисс Бентон, — сказал Мастерс. — Это займет всего минуту. Как и говорил по телефону, я хотел бы, чтобы вы взглянули на орудие, которым была убита миссис Коннор.
Смертоносный нож для разрезания бумаг лежал на столе в простеленной бумагой коробке. Он открыл крышку, показывая орудие с запекшейся на нем кровью. Руфь Бентон прикрыла глаза, затем вновь открыла их.
— Да, — сказала она. — Это нож Ларри. Он всегда держал его на столе в кабинете.
— Вы уверены?
— Определенно.
— Могли бы вы под присягой повторить это утверждение?
— Думаю, да, но зачем? Означает ли это, что Ларри не убивал своей жены или наоборот?
— Это может доказать, что не убивал.
— Но тогда кто же?
Мастерс встал.
— Благодарю за то, что пришли, мисс Бентон.
Девушка тоже поднялась и, видя, что разговор окончен, пожала плечами.
— Если Ларри виновен, я его не виню. Если он невиновен, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь доказать это.
В Тенистых Акрах Мастерс припарковал машину перед домом Хауэллов и обогнул его, направляясь к задней двери, где и нашел Нэнси Хауэлл, обворожительную в шуршащем бледно-лиловом домашнем платье, обрывающую хвостики клубники, которая окрашивала ее руки, создавая весьма впечатляющую иллюзию того, что она погружала их в свежую кровь. Он вошел смиренно, шляпа в руке, чтобы быть приглашенным посидеть за кухонным столом. Предложение выпить кофе взволновало его до глубины души. Это означало — он выпущен под честное слово, если не полностью помилован.
— Извините, миссис Хауэлл, я задержался… О, благодарю вас, — сказал Мастерс, принимая кофе. — Надеюсь, недолго заставил вас ждать?
