Лакитийские города на всех планетах империи напоминали слоёный пирог, состоящий из подземных уровней и надземных ярусов. Стирворт шагал сейчас по первому от поверхности.
Свет сюда проникал сквозь квадратные люки, но стеклопласт уцелел не везде и внешний холодный воздух гулял свободно. Когда-то здесь существовала сложная система прогрева океанской и подземной водой, но вряд ли она сохранилась.
Стирворт шёл по огромным пустым цехам, и каждый шаг казался ему громким. В кармане куртки лежал фонарь — полевой агент всегда готов оказаться в самом странном месте — но включать его пока нужды не было. Снаружи воцарился холодный, белёсый как лицо Мергриса день. Шум города долетал сюда, но довольно невнятно, тишина временами оглушала и будила тревогу.
Уже некоторое время объект не двигался, и Стирворт решил, что он почувствовал себя в безопасности и заполз в какую-то нору. Укрытий в этом сюрреалистическом месте хватало, и если бы не чётко работающий маячок браслета, найти беглеца — нечего было и мечтать.
Мощность сигнала росла. Ближе. Стирворт пошёл медленно, стараясь не тревожить подошвами ботинок хотя бы самый хрупкий мусор. Пыль регулярно смывали дожди. Если Мергрис и оставил следы, найти их в полумраке оказалось бы сложной задачей, да Стирворт и не пытался. Он поглядывал на экран и отсчитывал последние метры.
Сигнал вывел в огромный цех. Наверху смутно угадывались металлические фермы и сохранившиеся кое-где остатки подвесных устройств. Выщербленная бетонная стена уходила под потолок. Прибор указывал туда, и Стирворт запрокинул голову, вглядываясь. Просто стена. Неужели парень забрался по ней наверх? Зачем? Разве там можно найти укрытие?
Нехорошее предчувствие сформировалось на дне сознания и испортило и без того нерадужное настроение. Стирворт сбросил толстую куртку, рассовал имущество по карманам и осторожно нащупал пальцами первую ненадёжную опору. Альпинисты и прочие скалолазы всегда казались ему ненормальными. Зачем лезть на гору пешком, когда человечество изобрело флаеры? Сейчас он убедился, что был прав. Подъём по этой стене обещал навсегда отучить от романтических устремлений. Злобно дыша стылым воздухом, Стирворт карабкался вверх. Пальцы ещё кое-как цеплялись за щербины и грубые швы, но подошвы часто соскальзывали, и покорителя вершин бросало в холодный пот. Отчаянно хотелось ругаться, но неистовое напряжение тела не позволяло сознанию излишеств. Потолок приближался, и Стирворт сообразил, где укрылся неутомимый беглец. По верхнему краю стены шёл жёлоб для оттока свободной воды, над ним нависал потолок. Добравшись до него, Стирворт заглянул в щель.
