Иона Эммануилович возмущался, когда узнавал, что командиры в частях не имеют времени на самообразование, и сурово отчитывал за это старших начальников.
— Вы не умеете руководить, — говорил он им, — не смотрите вперед. Если будете жить только сегодняшним днем, то не заметите, как очутитесь в хвосте, а потом и вовсе отстанете. А отсталых жестоко бьют на войне.
Он неустанно требовал, чтобы командиры учились, и всячески поощрял тех, кто настойчиво совершенствовал свои знания; разъяснял, что самообразование — основная, всеобъемлющая форма учебы.
— Если мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока все пройдут через военные академии, то наши командиры превратятся в неучей.
В округе все время функционировали различные курсы подготовки и переподготовки командного состава. Курсы создавались даже в соединениях.
Иногда командиры, сами не учившиеся в военных академиях, проявляли к высшим военным учебным заведениям и их выпускникам некоторое пренебрежение, ценя лишь опыт. Они не понимали, что их природные способности, оплодотворенные прочными теоретическими знаниями, дали бы лучшие результаты на практике, помогли бы успешнее руководить войсками. Выступая против недооценки высшего военного образования, Якир однажды заявил, что командир, окончивший академию, подобен человеку, пробирающемуся через таежные дебри с компасом и картой. Он, конечно, может и ошибиться, но все же, если хорошо читает карту и умело пользуется компасом, обязательно найдет верное направление. А вот командир, не имеющий должного военно-теоретического багажа, полагающийся только на свой опыт, подобен таежному охотнику: пробирается тем же путем, однако руководствуется только своей памятью и интуицией. У каждого из них есть свои преимущества, но у первого — более надежная основа для уверенного движения вперед, чем у второго.
Сам Якир никогда не прекращал учиться. Можно без преувеличения сказать, что вся его недолгая жизнь — это своеобразная академия. Каждую свободную минуту он использовал для повышения своих знаний.
Начальник штаба округа Дмитрий Александрович Кучинский как-то рассказывал, что Якиру в конце двадцатых годов довелось учиться в одной из самых старых военных академий Европы — в германской академии генерального штаба. Он блеснул там такими способностями, столь выдающимся воинским талантом, что удивил даже президента Германии, старого фельдмаршала Гинденбурга. В знак уважения к «красному генералу» Гинденбург подарил Якиру на память основной труд Шлиффена «Канны», на котором сделал примерно такую надпись: «На память господину Якиру — одному из талантливых военачальников современности». Тогда же руководство рейхсвера попросило Якира прочитать германскому генералитету курс лекций о гражданской войне в России. Эти лекции вызвали у столь необычных слушателей огромный интерес.
