— Ах, какая красавица! — восхитилась проснувшаяся принцесса. — И как она поет! Я никогда не видела таких птиц… это чудо!.. И тут удивительное создание, напуганное человеческим голосом, замолчало, а потом расправило крылья и… скрылось в темном небе. Не существует слов для того, чтобы описать горе молодого принца. Столько лет его дед, а потом и отец ухаживали за садом, столько лет она жила здесь — а теперь улетела! Выбора не было — он отправился ее искать.
Долго шел принц, еще никогда за всю его жизнь путешественника и странника ему не приходилось преодолевать такие расстояния. Временами казалось, что сил больше нет, и он готов был сдаться, но птица появлялась в небе, медленно поводя серебристым крылом, и он снова отправлялся следом за беглянкой. Так, путь привел его в темный лес. Деревья были такими высокими, что загораживали небо, и птицы он больше не видел. Молодой принц, не спавший несколько дней, в изнеможении опустился на траву. Его мучили жажда и голод, израненные ноги болели, все тело ныло от усталости. Незаметно для себя провалился в сон, а проснулся, как ни странно, вовсе не под деревом, а в кровати, на чистых, пусть и грубых простынях. Рядом с ним сидел старец в грязно-белом рубище и осторожно обрабатывал раны на его ногах целебным бальзамом. Принц заговорил только после того, как незнакомец так же осторожно и аккуратно обмотал ступни сделанными из мягкой ткани бинтами.
— Кто ты такой? Как я тут отказался? Старец пожал плечами, улыбнулся и поднял глаза на своего гостя. Они были почти белыми и мертвыми. Лекарь был слеп.
— Разве это так важно? — спросил старец. — Самое главное — что ты тут и в безопасности. Твои ноги заживут через несколько дней, и ты сможешь бегать по лесу так же резво, как раньше, принц.
— Откуда ты знаешь, кто я?
— Это тоже не так уж важно, — покачал головой старец. — Лучше скажи мне — достаточно ли у тебя сил для того, чтобы перекусить? Уверен, ты не ел несколько дней. Принц оглядел жилище старца, крошечную комнатку с маленьким оконцем, в которой не было даже обеденного стола — посуда стояла на полу. Рядом с большим кувшинам (его пузатый бок «украшала» трещина) лежал кусок хлеба, частично завернутый в льняную ткань.
— Как же я могу просить еды, если тебе самому нечего есть? — удивился принц. Старец погладил его по плечу, а потом с трудом поднялся, взял хлеб и, разломив его на две половинки, отдал большую гостю.
— Ешь, молодой странник. Обо мне не волнуйся. Если в этом мире и есть вещи поважнее хлеба — так это возможность отдать его тому, кто в нем нуждается. Прошло несколько дней. Как и обещал старец, к принцу вернулись силы. Каждое утро он вставал затемно и отправлялся за водой к колодцу, который располагался в двух часах ходьбы от дома. По дороге он заходил в деревеньку и покупал там молоко, хлеб и вяленое мясо. По вечерам при свете свечи он рассказывал лекарю о себе: говорил об отце, о своих странствиях. Рассказал и о сестре, о том, как болит его сердце при мысли о том, что девочка никогда не сможет ходить, а ей так хочется увидеть мир. Говорил принц и о братьях — как всегда, с любовью и почтением. Старец слушал и кивал, нащупывая на столе глиняную кружку и время от времени делая глоток воды. Наконец, принц рассказал об ускользнувшей от него птице — и в этот момент лицо лекаря прояснилось. Он улыбнулся.
