.
— Что, брат?
— Да… ничего. Ей было очень плохо, она бредила. Я волновался.
Веста кивнула.
— Вернемся? — предложила она. — Не устал?
— Не устал. Но замерз. Спустимся ниже по склону и разведем костер. Ненавижу холод.
— Метнул кинжал, говоришь.
Веста полулежала у огня и смотрела на то, как я достаю из кисета уже свернутую папиросу.
— И вернул его.
— Впервые о таком слышу.
— Я тоже. Но мне это уже не нравится.
Она проследила взглядом за язычком огня на тоненькой ветке, которую я достал из костра.
— Мне лучше пойти с вами, брат.
— Нет. Он мой.
Я закурил и вернул ветку в огонь. Веста сменила напряженную позу на расслабленную.
— Ты хоть понимаешь, как вам повезло? Если бы не Ник, вы бы оба были уже мертвы!..
— Еще одна загадка. Чертовски загадочная деревенька.
Она взяла длинную палку и принялась ворошить угли в костре.
— Тогда ты был еще молод. Уверена, что прозвище «Златовласка» тебе ничего не говорит.
— Ничего, — кивнул я.
— Ее зовут Мао. Бессмертная. Она на пару веков младше тебя. Одно из первых поколений Незнакомцев, обращенных после Реформы. Дикая и злая, как сам Дьявол. Она сводила всех с ума, наводила страшный бардак, каким-то образом тащила за собой других Незнакомцев. За ее головой охотились почти все старшие каратели. Она не пряталась — ее узнавали по длинным золотым волосам. За это ее и прозвали Златовлаской. Встряхивала ими, как лиса хвостом — и уходила от самых опытных охотников. Как-то раз ушла даже от меня.
— Вот как.
Веста оставила палку в костре и легла, положив руки под голову.
— Думаю, это могло продолжаться вечно, но она пропала. Мао скрывалась больше сотни лет, и века четыре тому назад вернулась в компании двух молодых Незнакомцев, ее созданий. Ее будто подменили: от дикости и ярости не осталось и следа. Больше для нее не существует ни Темного мира, ни бывших приятелей-Незнакомцев. Ее вселенная вмещает троих — ее и сыновей. Они находятся вместе двадцать четыре часа в сутки, спят рядом. Ради них она готова пойти даже на убийство карателя. С век назад кто-то из молодых по чистой случайности проезжал рядом с замком, где они жили, и она припугнула его так, что теперь он туда ни ногой. Ей наплевать на свою жизнь — она без раздумий расстанется с ней, если это спасет кого-то из детей. Она следует любой их прихоти, выполняет любой каприз. Словом, сумасшедшая мамаша.
И Веста красноречиво покрутила пальцем у виска.
— Сумасшедшая мамаша? — переспросил я с сомнением. — Незнакомка?..
