Хазарский каганат, сохранявший свою государственность до июня 965 г., пал под ударами войска киевского князя Святослава. Ядро войска Киевской Руси составляла княжеская дружина из скандинавских викингов. Хазария давно ощущала угрозу со стороны набирающей военное могущество Руси и была готова к отражению прямой агрессии: была выстроена оборонительная цепь укреплений (археологи доказали существование почти 300 каменных крепостей на расстоянии 10–20 километров друг от друга). Целостная система хазарской обороны проходила южнее линии современных городов Воронеж — Харьков и далее на запад по линии Красноград — Днепропетровск — Кривой Рог. Все без исключения крепости хазар располагались на правом, русском берегу рек Дон, Оскол и Северский Донец, т. е. хазары в первую очередь думали о плацдармах для наступлений. Археологи установили и наличие при крепостях мастерских для производства железа и оружия. В лобовой атаке победа для русских выглядела бы довольно призрачной. Но князь Святослав перехитрил хазар.
Военный талант Святослава подсказал ему верное решение. Поскольку любое выступление против хазар, располагавшимся за сильной оборонительной линией, не сулило князю ничего хорошего, он принял обходной маневр. Совершив более чем тысячекилометровый марш, войско Святослава вышло к земле вятичей, хазарских данников. Выступая в поход, Святослав заручился поддержкой печенегов, бывших союзников хазар, соблазнив их, в случае удачи, богатой добычей в отягощенной золотом и серебром Хазарии.
Так была создана блокада хазарам из враждебных им племен. Весной 965 г. из Новгорода и Киева прибыло подкрепление. На дорогах, вдоль берегов Волги, Святослав выставил заставы, чтобы до хазар не дошли вести о его военных приготовлениях. А в мае по Волге и по суше на Итиль двинулась рать киевского князя. Хазары не имели опыта войн с викингами, главной ударной силой Святослава.
Викинги (варяги) были опорой киевских князей, вплоть до смерти Ярослава I Владимировича (Ярослава Мудрого). Варяжские дружины набирались в Скандинавии, преимущественно в Норвегии. Князь Святослав — прямой внук Рюрика (Рёрика), родоначальника династии Рюриковичей, с чисто скандинавской родословной. Святослав — первое чисто славянское имя у русских князей. Оно не представляет собой полного славянского перевода скандинавского имени. Первая половина имени Святослав является калькой (Святой — Хельг), вторая половина Слав — чисто славянская
