В 1158 г. произошло событие, имевшее огромные последствия для судеб многих народов, живших на Балтике. Разыгравшаяся на море сильнейшая буря занесла в устье Западной Двины торговое немецкое судно из Бремена. Высадившихся немцев встретили вооруженные ливы, там обитавшие. В ожесточенной схватке победа оказалась за незваными гостями. Поражение поубавило решительность ливов, и они согласились вести с немцами торговый обмен. Бременские купцы остались довольны, и теперь они уверенно заходили со своими товарами в устье Двины, а вскоре и обосновали там два укрепленных поселения — Укскуль и Далем.
Когда об этом стало известно римскому папе Александру III, он немедленно направил в эти поселения своего проповедника, августинского монаха Мейнгарда. Этот папский посланник построил неподалеку от Укскуля католический храм, ставший резиденцией епископства и новым военным центром. Деятельный Мейнард направился в Полоцк и обратился к русскому князю с просьбой дать разрешение на обращение в латинскую веру язычников ливов. Так русский князь запустил на исконно русские земли нового «троянского коня», дальнейшие действия которого принесут много крови.
После кончины Мейнарда, в 1193 г., датский король Кнут IV построил на берегах Эстонии свой опорный поселок и присоединился к насильственному крещению аборигенов. В 1198 г. прибывший на опустевшее после Мейнарда место епископ Бертольд, имея на руках папскую буллу на крестовый поход против язычников, встретил яростное сопротивление и был изрублен в битве. Однако Рим не успокоился и продолжил активное насаждение католицизма. В землю ливов был направлен выходец из знатной бременской фамилии епископ Альберт Буксгевден с войском на 23 кораблях. В 1200 г. он заложил в устье Двины город Ригу.
Через два года папа Иннокентий III одобрил просьбу епископа Альберта, и в Риге был основан, по образцу бывших в Палестине военных братств, рыцарский Орден Меча (Меченосцы). Белые плащи рыцарей украшали красные меч и крест, впоследствии вместо креста стали нашивать звезду. В 1225 г. герцог Конрад Мазовецкий призвал на помощь в окатоличивании племени пруссов Тевтонский (Немецкий) Орден. Этот Орден являлся ветвью Ордена госпиталя Святой Марии в Иерусалиме, преобразованный в 1198 г. германскими князьями в духовно-рыцарский Тевтонский Орден. Двум рыцарским сообществам стало тесно в Ливонии, однако в дело вмешался случай. В жестокой битве с ливами Меченосцы (1236) были почти поголовно истреблены, и Рим принял решение объединить остатки Ордена Меча с Тевтонским Орденом. Красные мечи исчезли, но появился Ливонский Орден, филиал Тевтонского, с черными крестами на белых плащах. Немцам пришлось поделиться контролируемой территорией: Ревель, Гаррьен и Вирланд достались Дании.
