По мнению фон Манштейна, этих сил было достаточно для того, чтобы временно восстановить связь с 6-й армией и вернуть ей свободу маневра. Но их не хватало для разгрома всех советских войск и овладения по приказу Гитлера позициями, которые были заняты еще до начала наступления. 28 ноября командующий группой армий «Дон» доложил Гитлеру, что, возможно, придется начать наступление еще до прибытия всех сил, предназначенных для деблокирования, особенно группы Голлидта. Фон Манштейн полагал, что силами только деблокирующей группы 4-й танковой армии нельзя добиться решающего успеха.
Тем временем войска Донского и Сталинградского фронтов продолжали сжимать кольцо вокруг немецкой 6-й армии. Она, выполняя приказ Гитлера и надеясь на скорую помощь, оказывала ожесточенное сопротивление. Было ясно, что для уничтожения врага потребуется тщательная подготовка новой операции с детальной отработкой всех вопросов.
Подготовка к контрудару войск группы армий «Дон» затянулась. Переброска армейской группы Голлидта и моторизованных частей 23-й танковой дивизии из-за недостаточной пропускной способности дорог осуществлялась медленными темпами. 15-ю авиаполевую дивизию необходимо было сформировать, на что требовалось несколько недель. Артиллерия РГК, которую должна была выделить группа армий «А», не прибыла вообще, за исключением полка тяжелых минометов. Из семи дивизий, предназначенных для деблокирующей группы Голлидта, две (62-я и 294-я пехотные) уже были брошены в бой на фронте румынской 3-й армии. Части сил 3-й горнопехотной дивизии были переданы группам армий «А» и «Центр». 22-я танковая дивизия не представляла собой боеспособной единицы. В итоге фон Манштейн реально мог использовать для деблокады 6-й армии следующие силы: в 4-й танковой армии – 57-й танковый корпус со 2-й танковой дивизией; в армейской группе Голлидта – штаб 48-го танкового корпуса с прибывающей 11-й танковой дивизией и 336-й пехотной дивизией.
Под руководством фон Манштейна штаб группы армий «Дон» разработал план операции под кодовым названием «Зимняя гроза». В соответствии с ним 4-я танковая армия должна была начать наступление основными силами из района Котельникова восточнее р. Дон. «…Противник меньше всего будет ожидать такое наступление на восточном берегу Дона, – считал фон Манштейн, – так как при существовавшей на фронте обстановке сосредоточение в этом районе крупных сил было бы связано для немцев с большим риском. Поэтому противник вначале выдвинул только относительно слабые силы в направлении на Котельниково для прикрытия внутреннего фронта окружения»
