Василий с удовольствием стащил с себя мешок с вощиной и присел рядом.
— Это и есть Думский лес? — спросил он.
Женька утвердительно кивнул головой.
— Пока не вижу в нем ничего страшного.
— Да ты его совсем еще не видел, — возразил Женька. — В этом лесу наши партизаны при немцах и белых скрывались, лесище большой. Я с ребятами сюда за ягодами и грибами ходил. Видел землянки и пещеры, где партизаны зимовали.
— И далеко это место? — поинтересовался Василий.
— Да вот туда, вглубь, горы там будут, крутые овраги.
— Куда это «туда»? Географии вас в школе не обучали?
Женька с неохотой, подняв нос, будто принюхиваясь к чему-то, повертел головой в разные стороны.
— От дуба, под которым мы сидим, в юго-восточном направлении.
— Вот так и надо отвечать, когда с тобой разговаривают по-деловому.
Василий закурил.
— Смотри-ка, сколько тут стреляных гильз! — разгребая у ног листья, воскликнул Женька.
— Тоже нужно знать, что это за гильзы, почему они сюда попали, — заметил Василий.
— Ну, гильзы винтовочных патронов, стреляли тут, наверно...
— А из чего стреляли: из винтовки или из пулемета? В каком направлении велась стрельба? — допытывался Василий.
— Из чего стреляли?.. В этом трудно разобраться, — признался Женька.
— Совсем не трудно. Вот смотри: гильзы с этой стороны дуба, значит, огонь велся с опушки в направлении дороги, по которой мы шли. Стрельба велась из пулемета. Он стоял под дубом, стреляные гильзы вылетали вправо. В глубь леса стрелять не могли, видишь, какая чащоба... Из винтовки один человек не мог столько выстрелов сделать — здесь не траншея и не окоп...
В лесной тишине звонко цвенькали, перелетая с ветки на ветку, голубогрудые пушистые московки и зяблики. В глубине леса, где, по словам Женьки, находились пещеры и землянки, упорно долбил своим крепким клювом по сухому дереву неутомимый работяга леса — краснолобый дятел.
Женька, замахнувшись, хотел бросить гильзой в большую бронзовую ящерицу, выползшую из-под трухлявого пня, но, услышав за спиной чьи-то шаги, опустил руку, лицо его побледнело, маленькие глазки забегали по сторонам.
— Что ты? — спросил Василий.
— Бандиты! — еле слышно прошептал Женька.
Василий обернулся.
По тропинке со стороны Борок прямо к ним шагал рыжебородый верзила в потрепанном солдатском костюме, с карабином на плече. За ним тяжело волочил ноги парень в домотканых портках, заправленных в болотные сапоги. На нем была надета грязная полотняная сорочка с завязками вместо пуговиц, опоясанная расшитым украинским полотенцем; в руке — короткий обрез.
