План действий в голове у Алексея так и не сложился. Но не отступать, же из-за этого, в самом деле?
В длинной вытянутой комнате находилось несколько служащих. Алексей решительным шагом направился к двери, ведущей во вторую комнату, судя по всему, кабинет всемогущей Марии Васильевны.
— Сударь, вы куда? — попытался остановить его один из служащих.
— К Марии Васильевне. Мне назначено.
— Но у неё сейчас…
Дверь отворилась и из неё грациозно выплыла дама, будто сошедшая со страниц парижских журналов мод. Платье в стиле "принцессы" из серо-голубого лионского шёлка позволяло оценить её полную фигуру. Маленькая шляпка, без полей, едва прикрывала уложенные в высокую прическу черные волосы. На Алексея пахнуло ароматом дорогих духов.
Лавровский вошел в кабинет. Его хозяйка была совсем другой, чем только что встреченная незнакомка. Высокая, худощавая, скорее даже тощая, с гладко зачесанными вверх светлыми волосами. Одетая в чёрную юбку, жакет и белую блузку. Только дымчатых очков и папиросы не хватает, подумалось Алексею, вылитая нигилистка, как их на карикатурах изображают.
— Я к вам, Мария Васильевна, — широко улыбнулся он.
— Подождите, — женщина взяла колокольчик, позвонила.
Вошёл курьер. Мария Васильевна протянула ему стопку исписанных листов. Алексей успел разглядеть короткие строчки. Похоже, стихи.
— Отдайте в набор. А гранки потом отнесите домой Никите Петровичу.
Кабинет был довольно тесен. К тому же здоровяк Лавровский встал так неудобно, что курьер споткнулся о его сапог и грохнулся на пол.
— Ох, какая досада… Ради бога извините, милейший, — Алексей кинулся собирать разлетевшиеся по комнате листы рукописи.
Когда курьер ушел, Мария Васильевна спросила:
— Что вам угодно?
— Хочу предложить роман из жизни… э… бурлаков.
Женщина презрительно поморщилась.
— Мне это неинтересно. Впрочем, попробуйте заинтересовать Никиту Петровича.
Глаза Алексея озорно блеснули:
— Могу предложить также заметки о бегах. Я там свой человек.
Мария Васильевна окинула его оценивающим взглядом, в её глазах появился интерес:
— Может быть, вполне может быть. Зайдите часов в шесть. К этому времени я освобожусь.
Малинина во дворе не оказалось. Газетчики сказали, что он ушёл с нарядной барыней. Появился он через четверть часа, сияя как новый пятиалтынный.
— Познакомился? — спросил Алексей.
— Разумеется. Познакомился. Посадил на извозчика. Даже получил приглашение бывать у нее. Она квартирует на Поварской в доме Чернова. Но есть и более интересные новости.
