Размещение загробного мира в горизонтальном пространстве соотносилось с вертикальной моделью мира, расчленяющей космос на небо, землю и преисподнюю. Так, народы Сибири помещали загробный мир на севере в низовьях великих сибирских рек и одновременно в нижнем мире. А вот в мифологиях, где путь умершим указывало солнце, он оказывался в подземном обиталище на западе.
Иногда картины загробного царства полностью копировали реальный мир, где умершие живут родовыми общинами, охотятся, женятся, иногда производят потомство — в мифах воспроизводится даже ландшафт, окружающий общину. Сами духи не были бессмертными, но в загробном мире им отводился более длительный жизненный срок, чем на земле (у североамериканских индейцев, некоторых народов Африки); по истечении этого срока духи умирали окончательно или возрождались на земле в живых существах. При этом духи предков существуют в загробном мире, пока их чтут потомки или пока они не состарятся.
В некоторых мифологических традициях картина загробного мира окрашена в тусклые тона: там слабо светит солнце, там нет нужды, но нет и радости. Таковы, например, представления о призрачном существовании бесчувственных теней во мраке Аида и Шеола. Напротив, вера в лучшую загробную жизнь отразилась в представлениях об обильных охотничьих угодьях, сверхъестественно плодородных полях и пастбищах. Там умершие становились молодыми, не знали болезней и забот, предавались веселью, танцам, былым увлечениям (у некоторых народов Америки).
А вот у германцев (свевов) существовала вера в воскресение умерших, позволявшая им не бояться смерти. Считалось, что воины, храбро павшие в битве, должны попасть в светлый дворец бога Одина — Вальгаллу, где их ждут пиры и удовольствия. Даки (северофракийские племена, жившие на территории современной Румынии) верили, что существование после смерти гораздо приятнее теперешней жизни, и потому встречали смерть радостными возгласами, а рождение ребенка, наоборот, оплакивали.
В индуистской мифологии и в буддизме существовало представление о возрождении умершего в лице потомка (обычно внука): отсюда — передача имени предка новорожденному. В этих случаях загробный мир — не последнее пристанище, но необходимая фаза в круговороте возрождений через смерть. Эти циклы жизни человека соотносились в мифологиях первобытного общества и древнего мира с сезонными циклами, которые воплощались в образах воскресающих богов растительности.
