Время и работа потихоньку стирали из памяти все, что было связано с Москвой, училищем и рабством. У Веры просто не было времени предаваться воспоминаниям, переживаниям и слезам. Иногда всплывали картинки, сохранившиеся в самой глубине памяти, но Вера настойчиво отгоняла их, и они возвращались все реже…
Многие парни пытались ухаживать за Верой, и она позволяла провожать ее до общежития, целовать в щечку, принимала цветы и шоколад, но в большее это не переходило. Не находила она в них тех черт, которые были ей важны.
Как‑то, сбегая со ступенек, она налетела на высокого темноволосого мужчину, который подхватил ее за локоть, не дав упасть.
— Девушка, вы так по лестницам не бегайте. Нам нужны полноценные рабочие, а не калеки, — проговорил мужчина со смеющимися глазами. Он смотрел на нее с интересом и удивлением, а она, только слегка пожав плечами, высвободила локоть и побежала вниз, невольно почувствовав, что сердце учащенно забилось.
Как потом выяснилось, мужчину звали Владиславом Михайловичем Королевым. Он был новым заместителем начальника целлюлозно‑бумажного цеха. Ему было около тридцати пяти, он имел многочисленное количество поклонниц, хотя красивым его трудно было назвать. Серо‑голубые мутноватые глаза, длинный перебитый нос, широкий рот. Но что‑то было в этом мужчине, что так влекло к нему женщин. Его харизматичная улыбка, зажигательный смех, его шутки сделали его любимчиком женского пола.
Вере он сначала не очень понравился, но когда ее перевели в целлюлозно‑бумажный цех, она стала все больше приглядываться к нему. А Владислав Михайлович стал подольше задерживаться у станка, где работала Вера, и разговаривал с ней то о работе, то о погоде, то рассказывал какие‑то смешные свои истории.
Вере льстило внимание заместителя начальника, в которого большая часть женской половины завода была тайно влюблена.
— Верунчик, ты смотри, не влюбись, — шутил машинист Васька, к которому Вера была приставлена подручной. — Балаболка он. И женат к тому же.
Вера только усмехалась, ничего не отвечая. Да кто такой этот Васька, чтоб ей давать советы?
Владислав Михайлович был женат, имел двоих детей, но шли слухи, что, мол, с женой они давно не вместе, он живет отдельно от семьи. Кто‑то говорил, что жена больна, считаные дни ей остались, что Владислав новую мать подыскивает своим сыновьям.
Вера не знала, чему верить, все эти слухи еще больше разжигали ее интерес.
Как‑то в вечернюю смену Вера сидела около станка, вырабатывающего бумагу. Одной из ее обязанностей было проверять состояние бумажной массы, от которой зависело качество бумаги. Как и всю ей порученную работу, Вера выполняла эту так же ответственно и каждые полчаса бегала набирать массу из больших контейнеров, сдавая ее в лабораторию. Согласно указаниям нужно было усилить либо ослабить напор бумажной массы, поступающей на машину.
