— Утащила‑таки, подлая! —с досадой сказал Попов, останавливаясь около одной лунки.
— Кто утащил?
— Надо думать, лиса. Больше некому. И только что унесла, разбойница! Нарыск‑то совсем свежий… Глянь‑ка! Вон она и сама стоит, хоть палкой её бей.
В ста шагах от нас, у кромки густого островка молодых лиственниц, распластав огромный пушистый хвост по снегу и повернув к нам голову с чутко насторожёнными ушами, стояла великолепная оранжево–рыжая лисица. В зубах она держала белую птицу.
— Огнёвка! Сто сот за такую и то не жалко! —с восхищением сказал Попов, умевший ценить хорошего зверя.
Между тем лисица плавно двинулась по снегу и как бы уплыла в островок лиственниц.
— Непуганая, красавица! — ещё раз выразил Попов своё восхищение, и мы отправились домой готовить на ужин пойманных куропаток.
Неделю спустя, думая о чем‑то своём, Попов сказал мне:
— А ведь она так и скитается около этого места, не уходит.
— Кто скитается? — не понял я.
— Огнёвка. Капкан на неё думаю ставить.
— Ну что ж, попробуй.
Попов ладил и настораживал капканы по всем правилам. В этом деле он был настоящий педант, и никаких отступлений от установленных традиций не допускал.
Ещё с осени у Попова были запасены небольшие капканы на зайцев. Он говорил, что и для лисиц заячьи капканы как раз впору.
Подготовка заняла почти две недели. Каждый день, ранним утром, ещё затемно, Попов взбирался верхом на нашего тщедушного Мухомора и отправлялся подбрасывать «приваду».
Я спросил Попова:
— Чего ты на этом Мухоморе таскаешься? И себя, и скотину мучаешь. Ходил бы на лыжах.
Попов посмотрел на меня с сожалением:
— Ничего‑то ты, парень, в этом деле не смыслишь. Лошадиного следа ни один зверь не боится, а человечий или лыжный он за версту обходить будет.
Я заметил Попову с наивозможной язвительностью:
— А как же ты капкан ставить будешь? Тоже с Мухомора?
Вразумительным ответом Попов меня не удостоил и только сказал:
— Ужо увидишь.
Наконец наступило это долгожданное «ужо». Я объявил Попову, что с понедельника приступаю к шурфовке четырнадцатой линии, и, если он хочет ловить свою лисицу, пускай делает это немедленно.
— Начнём рвать мерзлоту — испугается твоя непуганая лисица, уйдёт.
Полов сказал, что огнёвка набила добрую тропу и что капкан настораживать можно.
В четверг он высушил валенки, обмотал их чистыми стираными тряпками («чтобы в следу не пахло!»), изготовил себе какую‑то деревянную лопаточку, забрал капкан, взгромоздился на Мухомора и поехал, волоча ноги по снегу. Мухомор был низкоросл, а Попов — высокий, крепкий старик.
