Сначала рассмотрим в деятельности Владимира Мономаха военную составляющую, поскольку ей была подчинена в значительной степени вся его жизнь и прежде всего за нее он снискал всеобщую любовь и уважение. Из множества его военных походов остановимся на борьбе с половцами. Владимир Мономах не просто успешно воевал с ними, а, поняв опасность для Руси со стороны степи, сумел поднять на врагов всех русских князей, нашел для этого аргументы и силу, предложил иную, чем ранее, стратегию ведения войны с половцами. Необходимость отражения набегов кочевников из юго-восточных степей долгие годы в известном смысле определяла жизнь русских людей, формировала соответствующий менталитет.
Половцы (кипчаки) — тюркоязычный народ, пришли в прилегающие к Руси степи в середине XI в. Первый контакт русских князей с ними зафиксирован в 1054 г. (год смерти Ярослава Мудрого, сына Владимира Святого). Тогда все закончилось миром, заключенным между Всеволодом (сыном Ярослава, отцом Владимира Мономаха) и половецким ханом Болушем. А в 1061 г. уже произошло военное столкновение с ними, закончившееся тяжелым поражением русских. В «Повести временных лет» мы читаем: «В год 6569 (1061) впервые пришли половцы войною на Русскую землю; Всеволод же вышел против них месяца февраля во 2-й день. И в битве победили Всеволода и, повоевав землю, ушли. То было первое зло от поганых и безбожных врагов. Был же князь их Искал».
То же самое произошло через семь лет: «В год 6576 (1068) пришли иноплеменники на Русскую землю, половцев множество, Изяслав же, и Святослав, и Всеволод вышли против них на Альту. И ночью пошли друг на друга. Навел на нас бог поганых за грехи наши, и побежали русские князья, и победили половцы».
Вопрос стоял о самом существовании русской государственности. Со временем князья научились отражать набеги, сами предпринимали походы вглубь половецких степей, но добиться коренного перелома, устойчивой безопасности на юго-восточных границах не могли.
С середины XI в. и вплоть до завоевания Руси татаромонголами половцы присутствовали как постоянный фактор, определяющий внешнюю политику Киевской Руси. Впрочем, не только внешнюю. Часто половцы участвовали в междоусобицах русских князей по их просьбе. Они приходили, помогали одному князю победить другого и увозили за это добычу, захваченную в войне, и уводили много русских людей в плен, чтобы потом продать их в рабство. При заключении союзов русские князья женились на половчанках, что, правда, не мешало им, при нарушении мира, воевать со своими родственниками.
