— Что же, так тому и быть, — произнесла Сусанна. — На тебя вся моя надежда, Кирилл!
* * *
— Ты посмотри! Нет, ну какая красота, сестрица! — Нелли открыла коробку, в которой лежало подвенечное платье. — Эк расщедрилась Сусанна Петровна…
И действительно, платье было невиданной красоты: темно-вишневого цвета, разукрашенное белыми кружевами и белыми же цветами, серебром тканое по лифу, оно было к тому же дополнено длинной густой вуалью.
— И глядеть не хочу, — молвила Алена, с неприязнью оглядев наряд.
— Сие дурно, — сказала мать Ефимия, стоявшая тут же. — Не хочешь ты внять моему совету, дитя мое, а напрасно…
— Не мое это, матушка, — жалобно произнесла Алена.
— Да ты надень наряд-то, покрасуйся хоть, — улыбнулась настоятельница.
Нелли пристально взглянула на мать Ефимию. С чего бы эта суровая монахиня да вдруг так разулыбалась? Или нравится ей Алена из-за того рвения, что проявляет к жизни духовной? Странно сие, да ничего не поделаешь — молчи и слушай.
— Одень, одень платье, дитя мое, потешь и себя, и меня, — твердила мать Ефимия.
— Я… я подумаю, — тихо произнесла Алена.
— Хорошо, думай… Я оставлю вас… Может, сестра тебя убедит в чем? — Настоятельница бросила взгляд на Нелли.
Та сидела с совершенно безразличным видом. За те дни, что провела она в монастыре, девушка крепко запомнила, что ни в коем случае не стоит показывать свои истинные чувства и желания.
— Сможешь ли ты, Елена, — строго обратилась мать Ефимия к Нелли, — уговорить свою сестру?
— Да, матушка, — кротко ответила Нелли.
Настоятельница вздохнула и вышла из кельи.
— Не думаешь ли ты, что я захочу это надеть? — обернулась Алена к сестре. — Не хочу я замуж, не пойду и платье мерить!
— Ну при чем тут сие? Платье платьем, а замужество совсем иное… — пробормотала Нелли.
— Ну а для чего же принесли подвенечный наряд сюда? Для чего, как не для того, чтоб сей же час и под венец?
— Вздор, — сказала Нелли. — Ни мачехи тут нет, ни жениха, ни иных…
— Сердце мое неспокойно, Нелли, не верю я ничему, что от Сусанны Петровны исходит!
— Может, ты и права… Послушай, а мне не примерить ли? — спросила, внезапно разволновавшись, Нелли. — Ты не против?
— Я-то нет, с чего, — удивленно ответила Алена. — Но чтобы ты захотела платье примерить? Да, зачем тебе?
— Хочется, сестрица… Я как подумаю, что, кроме клобука в жизни своей, ничего более не надену, так мне дурно делается. Может, в последний раз светское платье надеваю… — прошептала Нелли.
Поглядев на расстроенную сестру, Алена кивнула:
