У Любеча, куда Ярослав поднялся по Днепру, а Святополк пришел из-за Десны, братья-враги встретились. Они остановились на противоположных берегах Днепра: их разделяла лишь река. Была осенняя непогода, становилось все холоднее и холоднее, воины терпели стужу и разные невзгоды, но ни та ни другая сторона не решалась вступить в бой.
В лагере Ярослава царила тишина; там часто совершались молитвы, а у Святополка шел пир горой. Так прошло три недели. Раз под вечер по берегу Днепра, так, чтобы видели новгородцы, стал разъезжать и насмехаться над ними один из воевод Святополка:
— Эй, вы, плотники! Зачем пришли сюда с хромым своим князем? Вот мы заставим вас рубить нам хоромы!
— У плотников-то, — отвечали ему новгородцы, — топоры острее. Скоро увидите, как умеем рубить мы топорами, но не хоромы, а ваши головы!
Старшие из новгородцев пошли к Ярославу и сказали ему:
— Завтра пойдем на них, а если кто не пойдет с нами, тот нам не брат.
Ярослав собрал совет.
— Я, — сказал он, — шел сюда в надежде, что брат Святослав, князь Древлянский, соединится со мной, а между тем, узнав об убиении Святополком праведных Бориса и Глеба, он бежал. Говорят, что Святополк послал вдогонку за ним своих воинов, приказав им убить и его. Итак, братья, у Святополка воинов много, у нас куда меньше, но с нами Бог, мы за правое дело!
— С нами Бог, — отвечали все.
Стали готовиться к бою на следующий день. У Ярослава и его приближенных были друзья в стане Святополка, и Ярослав послал к одному из них спросить: «Что делать? Меду наварено мало, а дружины много» Последовал ответ: «Дать мед дружине вечером». К вечеру в стане Ярослава водворилась тишина, нарушаемая лишь тихими церковными песнопениями и молитвами. У Святополка шло, по обыкновению, бражничанье.
Поздним вечером новгородцы стали приготовлять свои лодки, стоявшие на Днепре. Было холодно, морозно. Несмотря на холод, работа спорилась, и чуть забрезжил свет, Ярослав с дружиной и воинами сел в лодки и поплыл к противоположному берегу. Высадившись на берег, новгородцы оттолкнули лодки, чтобы отнять у себя возможность к отступлению, и стремительно напали на стан Святополка, где не ожидали нападения. Скоро, впрочем, Святополк собрал дружину и воинов, и завязалась кровавая сеча. Старый витязь Скала руководил левым флангом войска Ярославова, а воевода Будый — правым, сам Ярослав был в середине. Дружина и воины под командой Ярослава надвигались на Святополка, чтобы оттереть его к озеру, находившемуся позади его стана, а задачей Скалы и Будого было не позволить Святополку отодвинуться от озера вправо или влево.
