Пес пробежал уже пару километров, но вдруг остановился, наткнувшись на ручей, и обескураженно огляделся по сторонам. Зайца нигде не было. Должно быть, он ушел за ручей. Хват, потерявший запах жертвы, поскуливая и волнуясь, стал крутиться возле ручья.
И вдруг пес что-то учуял. Его уши встали торчком, он весь вытянулся в струну и принялся напряженно нюхать воздух. Затем вдруг повернул голову и вгляделся туда, где средь деревьев виднелся черный провал заброшенного рудника.
Хват двинулся с места, прошел несколько шагов и остановился. Приподнял морду и снова понюхал воздух. И вдруг увидел зайца. Тот сидел у самой шахты, большой, серый, длинноухий, и бесстрашно смотрел на своего преследователя. Слегка ошалев от такой наглости, пес зарычал и бросился к зайцу.
Вопреки ожиданиям, странный заяц не двинулся с места, словно специально ждал, пока черный пес схватит его зубами за глотку. Хват, опьяненный запахом жертвы и предчувствием скорой расправы, несся к нему во весь опор. Но когда между ним и добычей оставалось метра три, что-то страшное и черное, облепленное грязью, похожее на гнилую ветку, вырвалось из лужицы грязной жижи рядом с шахтой, цепко схватило пса за мохнатое горло и одним резким движением свернуло ему шею.
5
Подойдя к кафе «Радуга», Максим глянул на белый листок, приклеенный к двери полоской скотча.
Пропала девушка. Надя Соколовская. 16 лет.
Вышла из дома утром 18 октября и не вернулась.
С нечеткой отксерокопированной фотографии смотрела худенькая темноволосая девочка.
– Н-да… – задумчиво проговорил Максим. – И всюду страсти роковые, и от судеб спасенья нет.
Он взялся за ручку и распахнул дверь.
Кафе «Радуга» мало изменилось за прошедшие десять лет. Максим, испытывавший сильное желание «промочить горло» после долгой дороги, приблизился к барной стойке и поставил на пол спортивную сумку с вещами.
– Привет! – сказал он худощавому бармену, похожему на юного старичка или на старого мальчика.
– Добрый день, – отозвался бармен, с любопытством глядя на приезжего. – Вам что-нибудь налить?
– Да. Кружечку холодного пива.
Бармен быстро наполнил кружку и поставил перед Максимом.
– Издалека к нам?
Максим сделал глоток, облизнул влажные губы и с улыбкой проговорил:
– Ты, кажется, меня не узнал?
– Нет, – сказал бармен. – А вы…
– Максим. Максим Пичугин. Племянник Клавдии Пичугиной.
– Это которая умерла?
Максим кивнул:
– Да. Я у нее часто гостил, когда был ребенком.
Бармен придал своему лицу приличествующее ситуации печальное выражение.
