– Ну вот тебе и «тихое место».
– Да, – сказал Максим. – Пожалуй.
И залпом допил виски.
4
Поселок лучи, 27 октября
Идти по лесу в солнечную погоду было легко и радостно. Охотник Павел Иванович, которого все называли просто Иванычем, поправил на плече ружейный ремень и сказал, обращаясь к товарищу по охоте, сутуловатому, плохо выбритому человеку с кадыкастой шеей:
– Ну что, Сан Саныч? Не зря я тебя вытащил? Гляди, день-то какой!
– Ой, не зря, – улыбнулся Сан Саныч. – Денек отменный.
– Сейчас сидел бы ты у телевизора и смотрел какую-нибудь лабуду. Пугачеву-Моргалкина или этих дурацких танцюристов на льду.
– Я это не смотрю, – возразил Сан Саныч и ласково взглянул на крутящегося поодаль рослого черного пса. – А хороший у тебя пес, Иваныч. Красивый.
– «Красивый», – весело передразнил Иваныч. – Видел бы ты, как он куропаток подымает! Любо-дорого посмотреть! Хват! – позвал он пса.
Черный пес, отбежавший было в сторону, тут же вернулся и начал прыгать вокруг хозяина, виляя хвостом.
– Знатный песик, – снова похвалил Сан Саныч. – Слушай, давай-ка передохнем.
– Давай.
Друзья остановились. Обоим было уже по шестьдесят, и отдых требовался им гораздо чаще, чем молодым охотникам.
– Я вот что тебе скажу, Сан Саныч: в нашем возрасте надо почаще выбираться в лес. Тут природа, воздух, все дела. А дома что? Телик да сварливая старуха под боком. Сидишь меж тем и этой и сам не замечаешь, как прокисаешь.
– Точно говоришь, – согласился Сан Саныч. – Настоящая жизнь – она в лесу.
Черный пес, сидевший рядом с ними, вдруг насторожился. Резко вскочил на ноги и прислушался.
– Хват, – спросил у пса Иваныч, – ты чего это, дружок?
Пес поднял голову и понюхал воздух. Затем тихо зарычал. Вдруг из зарослей орешника вылетел серый комок.
– Заяц! – вскрикнул от неожиданности Сан Саныч.
– Хват, нет! – строго прикрикнул Иваныч.
Однако пес уже сорвался с места и бросился за длинноухим.
– Хват, стоять! – закричал пожилой охотник.
Пес не остановился, а, наоборот, преследуя улепетывающего зайца, быстрее ветра понесся в глубь леса.
– Хват! – снова крикнул охотник. – Хват, ко мне!
Но собака уже скрылась за деревьями.
– Брось, Иваныч, – успокоил охотника сутулый спутник. – Вернется твой Хват. Впервой, что ли, убегает.
Иваныч ничего не ответил, лишь сплюнул себе под ноги и проворчал:
– Глупый пес! Даром что помесь с пуделем.
…Тем временем Хват продолжал преследование. Несколько раз казалось, что он вот-вот настигнет зайца, схватит за серую шею и перекусит ее одним усилием челюстей, но заяц умудрялся снова и снова выворачиваться и нестись дальше.
