Великий Отец волков, сын Лилит, оперся когтистой лапой о дремлющий камень и отпечатал свой след навеки.
С тех пор дети Отца собирались здесь каждое полнолуние перед началом охоты.
Но сегодня, в столь прекрасную и жуткую осеннюю ночь, когда все живое вспоминает о Великой Зиме и потому страшится прихода зимы малой, охота задерживалась. Арчи чувствовал, как бешенство затапливает его разум словно талая весенняя вода. Еще немного, и он бросится на того, кто стал помехой их смертоносной игре.
Нет, не бросится. На того, кто стоял перед ним на поляне, спокойно облокотившись о священный камень, Арчи даже боялся поднять глаза. Он смотрел на пожухлую осеннюю траву, серебристую в лунном свете, и мечтал о том, чтобы не имеющий запаха пришелец был просто человеком и можно было бы кинуться, свалить его на землю и вцепиться зубами в глотку.
Но пришедший ниоткуда не был человеком. И обладал правом приказывать ему, Королевскому оборотню, праправнуку Лилит. Это было невыносимо.
— В следующее полнолуние по тропе между часом Нетопыря и часом Волка пройдет человек, — продолжал пришелец, глядя куда-то поверх головы Арчи. — Он будет один, и вы его убьете. Его никто не хватится.
Арчи и его стая внимательно слушали негромкий, внятный голос, хорошо различимый в тиши ночного осеннего леса. Пришельца отнюдь не смущало, что он беседовал со стаей собак.
— Значит, говоришь, старая дача освободилась? Интересно. Посмотрим. Ну ладно, в этом месяце все, — заключил он наконец. — Теперь слушай меня ты, вожак.
Арчи втянул носом воздух. Отсутствие какого бы то ни было запаха доводило его до исступления. Казалось, что с ним говорит призрак. Даже русалки, и те пахнут. Мертвечиной, гнилью — но это все-таки лучше, чем ничего.
— Дни твои сочтены, я знаю, — огорошил его пришелец. — И ты тоже знаешь. Позаботься о наследнике, который продолжит твое дело, волк.
Не прощаясь, пришелец развернулся к стае спиной и пошел прочь с поляны, ничуть не волнуясь, что оставляет за собой несколько десятков бродячих собак и глухо рычащего огромного волка с горящими от ненависти глазами. Дойдя до самого края, он вдруг обернулся:
— В твоем лесу появились новенькие, вожак. Их нужно разыскать.
С этими словами он вошел в самую чащу хитросплетения веток и сучьев и без малейшего звука исчез в ней.
— В лесу новый запах, повелитель, — пролаял один из псов, подбираясь ближе к Арчи. — Мы разыщем их или будем охотиться?
Огромный серый вожак молнией метнулся к задавшему вопрос, сбил пса с ног, одним ударом страшных клыков рассек шейную артерию. Потом долго стоял над бьющимся в конвульсиях мохнатым телом, оглядывая исподлобья остальных. Псы жались друг к другу, подвывали от страха. Никто больше не стремился подвернуться вожаку в минуту скверного настроения.
