Швейбан, оседлав низкорослую белую лошадь, приблизился к хану, уставился на него взглядом, полным преданности и ожидания.
— Ну, — обратился к нему светлейший, — веди к своей непобедимой крепости!
Отряд численностью в сто всадников двинулся галопом по дороге, издали напоминающей брошенную в траву ленту. Впереди скакали воины с флагами, за ними — хан и его племянник, рядом — Багадур и Кайдан, еще один наместник хана. Замыкала отряд рать диких воинов, облаченных в кожаные безрукавые доспехи, каждый с колчаном, полным стрел, и луком за плечами. Длинные хвосты их лошадей стелились по земле, словно заметали следы.
Дорога тянулась по гребням возвышений. Двигаясь по ней, можно было видеть дали на многие версты. Всадники еще только выбрались из долины, а уже услышали впереди, в отдалении, мерный, словно надтреснутый, а потому тревожащий душу бой церковного колокола — где-то недалеко, за холмами, находился осажденный город...
Всего через четверть часа, когда всадники поднялись на очередное возвышение, им наконец открылся небольшой город. Баты-хан даже поморщился от досады — увидел то, чего опасался. Злосчастный город располагался на целой сети высоких, крутых холмов. Вокруг простирались заболоченные луга.
Отряд остановился как раз в том месте, откуда хорошо видна была крепость...
Крепость размещалась на краю города, на отдельном холме. Пять ее каменных башен были связаны толстыми бревенчатыми стенами, имевшими бойницы... Утомленные лошади фыркали и переступали с ноги на ногу. Но всадники не реагировали на это, со вниманием разглядывали открывшийся перед ними, словно мираж, город. Все молчали, ждали слова хана.
— Надежное гнездилище, — наконец признался светлейший. — Придется помозговать над тем, как его разорить...
Он уже понял, почему племянник обратился за помощью... Перед ним была крепость, взять которую можно было только путем длительной осады. Ни ожесточенный штурм, ни использование метательных машин помочь тут не могли. В одном месте из-под холма бил ключ. Вода заполняла широкий ров вокруг крепости. Там, где крепостной холм был ближе к городу, стояла высокая щитовая башня, в которой находился откидной мост...
Всадники двинулись в объезд.
Лагерь Швейбана занимал все ближайшее пространство вокруг города: воины наместника оцепили его, как охотники волчью нору... Близился вечер. Жители затаились. Город виделся оставленным, молчал. Подобная тишина была знакома Баты-хану. За время походов он так и не привык к ней. Поэтому и волновался всякий раз. Сколько городов видел он вот так, со стороны, запертыми и будто бы брошенными! Эта тишина была вызвана страхом. Но светлейший угадывал в ней ненависть осажденных и их проклятия. Поэтому не любил ее. Обычно, покорив очередную крепость, он приказывал казнить оказывавших сопротивление. Жаловал только тех, кто еще до сражения сдавался в плен. Появляясь вот так, как волк перед овчарней, под стенами какого-нибудь города, Баты-хан всякий раз давал себе зарок, что это последний его поход. Кладбищенская тишина мучила совесть хана, в такие минуты он думал о расплате, которая его ожидала, о болезнях и о смерти...
