– Горим! – Красивым грудным голосом вскричала Маланья.
Ребятишки так и ссыпались с деревьев, радостно побежали по пыльной улице с криками «Горим! Пожар!»
Люди тревожно выходили со дворов. Кое-кто уже тащил багры.
Группа мужиков остановила Маланью строгим вопросом:
– Чего орешь?
– Говори толком!
Маланья присела, хватив себя по пышным бокам ладонями, и затараторила:
– Ой, не знаю, мужики! Только дед Михей с Кондратом так надрываются, – мол, пожар! А кто горит, – я и не поняла. Выскочила в чем была, как бы и самой не сгореть! – задыхалась Маланья и вдруг взвизгнула: – Ой, мамочка! Я же дете в люльке оставила! Ой, люди добрые, помогите!
Собравшиеся на шум бабы запричитали. Кто-то уже бежал с ведрами от реки. Из-за поворота вынесло взмыленную лошадку запряженную в тарантайку. Из тарантайки, вытирая пот, поспешно вылез староста.
– Кто горит? – быстро спросил он. Все стали показывать на Маланью, но та, белая от ужаса, не говорила, а только мычала и махала рукой в сторону своего дома.
Староста распорядился:
– Багры, крючья, бабы – воду! Быстро!
Народ загомонил, зашевелился и всей гурьбой во главе со старостой кинулся спасать деревню от пожара. Когда толпа окружила пространство, на котором обретался двор Маланьи, то застыл в недоумении: ни дыма, ни огня. А счастливая Маланья, прижимая к груди орущего ребенка, все голосила:
– Охти мне, батюшки!
– Ты зачем, дура, шум подняла?! – Подступил к ней разъяренный староста.
– Да не я, батюшка! Это Кондрат с дедом Михеем! – оправдывалась Маланья.
– Да что они там, – перепились что ли? – взревел староста.
Люди только молча крутили головами, события принимали все более интересный оборот.
Староста решительно направился к дому Кондрата. С грохотом ногой открыл ворота. Толпа замерла в предвкушении.
Несколько минут ничего не происходило, потом появился староста белый, как смерть.
– Ой, помер что ли кто? – робко спросила одна из баб. Остальные на всякий случай стали тихонько подвывать.
– Цыц! Вороны! Не каркайте! – прикрикнул на них мужик в щегольской косоворотке, затянутой ремнем в поясе.
– Эй! Чего там? – спросил он у старосты.
– Никого нет, – сквозь зубы процедил староста, – Ну я вас! – погрозил он нагайкой толпе. Та шарахнулась в сторону.
– Дяденька, дяденька! Они к реке пошли! – закричал давешний белоголовый мальчишка старосте, пальцем указывая направление.
Староста, блестя новыми сапогами и свистя нагайкой над придорожными лютиками, двинулся на поиски хулиганов.
