В горнице было жарко натоплено. На столе, как паровоз, пуская парок, клохтал самовар. Савелий читал со смыслом и выражением:
– «Что касается неоднократной в прошлом чемпионки города…»
– Ишь ты, – придирался старик Скуратов, – «в прошлом»! А нынешний день, мол, уже никуда.
– «Натальи Скуратовой, – продолжал Савелий, – то она при всех своих способностях не имеет, естественно…»
– «Естественно»! – негодовал Никита Евграфович. – Уже все решил, «естественно»! Естествоиспытатель, однако, какой нашёлся!
– «…Так как не отрабатывает стиля, придерживается многих устаревших, принятых без критического освоения…»
– Стоп, погодь! – не выдержал Скуратов. – Это кто же её переучивать собирается?
– Да вот инженер из Москвы переучивает. Из стройконторы начальник.
– Гляди ты, какой скорый! Рыкало-зыкало! Пускай сперва по нашим крутогорам походит да воздуху нашего хлебнёт. Это ему не московская дорожка – снег по щиколотку! Нет, однако, я завтра прямо в редакцию пойду. Я этому больно прыткому-то там пропишу! И не маши на меня, мать! Раз сказано – пойду. (Кто-то осторожно постучал в дверь.) Это кто там толчётся? Заходи!
Слегка примёрзшая дверь, отдираясь, скрипнула и впустила запорошённого снегом высокого человека.
– Разрешите? – Пришедший снял пыжиковую шапку и коротко поклонился. – Добрый вечер!
– Заходи, коли добрый, – сумрачно отозвался Скуратов.
– Я со строительства инженер, Чудинов моя фамилия, – представился вошедший.
Никита Евграфович выпрямился и вышел из-за стола.
Чудинов, уже наслышавшийся о строгом укладе семьи Скуратовых и о трудном фамильном характере их, почему-то представлял себе, что его встретят тут великаны под стать Ворохтину. С известной опаской шёл он сюда, готовый к тому, что примут его сурово и нелюбезно. Он почувствовал даже какое-то облегчение, когда Никита Евграфович, показавшийся ему, сидя за столом, очень рослым, встав, сделался как-то сразу меньше ростом. Старик-то, вопреки всем предположениям Чудинова, был хоть и крепок, но очень приземист. Широкие плечи его не очень вязались с маленькими, короткими ногами, обутыми в уральские валенки-чёсанки.
Скуратов оглядел вошедшего, провёл двумя пальцами по коротко стриженным усам, кашлянул:
– Кхе… Это, стало быть, однако, вы Наталью нашу расписали, толком не разобравшись в деле?
– Я вот именно, Никита Евграфович… – начал было Чудинов, проклиная уже себя за то, что решил пойти сюда.
– «Никита Евграфович, Никита Евграфович»! – негодующе повторил старик. – Не годится так, однако, с лёту, с ходу, да и бултых в воду! Мы тут спокон веку по-своему на лыжи поставлены. Это понять надо. Да ладно, не маши на меня, мать, я тебе не комар какой, не отмахнёшься! Без тебя знаю. Верно, вы раздевайтесь. Садитесь, коли уж пришли. Савелий, подай пиджак.
