Он шел вперед, факел вырывал из темноты кусочки пространства: сырые стены, плесень на потолке, крыс, разбегающихся из-под ног.
«Теперь как-то надо подняться наверх, — подумал Фрэнсис, — где эта клятая лестница?»
Спустя минуту-другую он наткнулся на нее, башмаки отсчитали ступеньки вверх, и Фрэнсис очутился у первых камер.
— Простите, какой у вас номер? — он подошел к первой попавшейся решетке.
Вместо ответа заключенный протяжно застонал. Теперь, когда Фрэнсис остановился, он почуял, что где-то капает вода, услышал дыхание десятков человек, и его передернуло от ощущения полной обреченности, разлившийся в воздухе. Над решеткой он заметил табличку, факел поднялся над головой и осветил надпись: «16».
«Рядом, — подумал Фрэнсис и растерянно покрутил головой, выбирая направление».
— Туда! — сказал он вслух.
Раз за разом факел освещал плесневые таблички с цифрами. Фрэнсис все ближе подходил к заветной тридцать второй камере. Шаг, ещё шаг, и, наконец, он очутился напротив нее.
— Дин, — позвал он осторожно, а потом громче, — Дин!
— Ты?! — колдун вскочил с соломы, лицом прижался к ржавой решетке, недоуменно глядя на Фрэнсиса.
— Я, кто ж еще!
— Я вижу призрака.
— Демонолог проклятый! — воскликнул Фрэнсис, и через секунду ключ очутился в замке. Механизм щелкнул, дверь открылась.
Солдаты Хауэлла заняли позиции вокруг ворот. Напряжение витало в воздухе, курки были взведены. Вперед послали парламентера, солдата с дергающимся лицом. Оливье вышел ему навстречу, наказав Роберте стрелять из пушки, если что-то пойдет не так.
— Я полномочный представитель капитана Фрэнсиса Эвери! — сказал Оливье.
— Фрэнсиса Эвери! — из укрытия сдавленно вскрикнул сэр Хауэлл.
— Именно так! Мы взяли форт под свой контроль, нас более тысячи человек! — продолжил старый пират.
— Каковы ваши требования? — слабенько поинтересовался парламентер, и был тотчас отозван. Вместо него вышел сам Хауэлл.
— С кем имею честь? — важно спросил Оливье.
— Сэр Хауэлл, канцлер Его Величества.
— Оливье Шарм, канонир, писарь и дипломат на корабле Фрэнсиса Эвери!
Хауэлл нервно поглядывал на раскуроченные ворота и дуло пушки.
— С какой целью вы захватили форт?
— Цели капитана вас не касаются! — грозно сказал Оливье, — и на вашем месте я не был бы таким смелым! Стоит мне свистнуть, и сюда вывалит целая армия головорезов! Кроме того, я полагаю, за вас можно получить неплохой выкуп.
— Вы не посмеете тронуть дипломата! — гневно воскликнул Хауэлл, в качестве аргумента указав рукой на четыре корабля, которые уже подходили к берегу. — Я задам вопрос ещё раз и надеюсь получить ответ! Ваша откровенность будет способствовать проведению переговоров. Итак, каковы цели Фрэнсиса Эвери?
