– Рассредоточивайтесь вокруг холма, и не выходите из леса, пока Аяме и Рикиморо не подадут знак, преодолев вон тот забор первыми. Пойдём со мной, Татсумару.
Приказ Шуинсая прозвучал строго – так отдавал распоряжения Лао.
Городок на холме, окружённый хвойным лесом, обнесённый высокой защитной изгородью, спускался к самому морю.
Мастер Шуинсай и Татсумару, обойдя холм в тени под навесом из густых ветвей, спрятались за могучими стволами елей-великанов возле самой изгороди высотой около шести футов. Отсюда хорошо просматривалась дорога, по которой носилки с выкупом двигались к воротам.
Присев на одно колено, учитель спросил:
– Ты помогал генералу убивать бандитов?
Татсумару не ожидал подобного вопроса от мастера и не смог сразу ответить. Учитель продолжил:
– Все воины, будь то самураи или ниндзя, должны пройти через смерть, но я обучаю не убийц, а защитников.
Татсу смог только вымолвить:
– Я… нет.
Немного помолчав, стараясь скрыть волнение, Татсу осмелился спросить:
– А вы отнимали жизнь, мастер Шуинсай?
Учитель, не раздумывая, хладнокровно ответил:
– Да, приходилось.
Наставник встал и, уходя, велел ждать. Татсумару видел, как ниндзя из отряда Лао прячутся на деревьях. Паланкин с драгоценностями остановился у ворот бревенчатого замка. Сердце Татсумару заколотилось громче барабана тайко. Мастер появился внезапно – дышал ровно и тихо, словно сидел рядышком и никуда не уходил. Все, не отрываясь, наблюдали за происходящим: деревянные потрескавшиеся от времени ворота со скрипом распахнулись.
Около десятка людей в звериных масках ждали императора Тоду лично.
– Только спокойствие, держитесь мужественно, и ничего не бойтесь! – шептал одноглазый советник Мотохайдус трясущемуся императору.
Впереди уверенно шагали пятеро солдат. Осматриваясь и поддерживая императора под руку, Мотохайдус подумал, что в городке много домов, в которых наверняка засели бандиты, главное, чтобы помощь пришла вовремя, и трус император от страха не расстался с жизнью. Бандиты, предвкушая добычу, потирая руки от удовольствия, пригласили императора войти. У стен Татеямы невидимые в сумерках несколько сотен ниндзя готовились к штурму.
– Нам пора, – проговорил Рикиморо, подтолкнув Аяме.
– А если нас заметят раньше, чем сможем подать сигнал? – засомневалась девушка.
– Вряд ли, бандиты глазеют на свиту императора и не ждут нападения.
– Ладно, пойдём. Я не стану колебаться, исполним долг, как наказывал учитель, – голос Аяме звучал глухо.
