— Петр Иванович, случилось что-нибудь?
Учитель бросил на траву еще большой окурок, взял новую папиросу, прикуривать не стал, придвинувшись ближе к Дементию, озабоченно проговорил:
— Такой случай у меня впервые…
— Какой? — осторожно спросил Дементий.
— Сегодня мне этот сопляк оказал, что не хочет учиться.
— Какой сопляк? — притворился Дементий, хотя отлично знал, о ком идет речь.
— Мой младший — Володя.
— Ну и что?
— Я ж тебе говорю: не хочет учиться.
Дементий взглянул на удрученное лицо учителя и захохотал так громко, что копавшиеся рядом в земле куры с криком кинулись в разные стороны.
— Это они договорились!
— Кто? С кем?
— Володя с моим Колей! Это ж два дружка!
— И что тут смешного?
Петр Иванович резко согнул ноги, все тело наклонилось вперед, руки уперлись в скамейку… Он сидел с таким выражением на лице и во всей фигуре, которое говорило: ну что, Дементий Корнилович, какую еще глупость скажешь?
Дементий не мог больше сдерживаться и двинулся в атаку на учителя.
— Неправильное твое рассуждение, Петр Иванович!
— Какое рассуждение?
— А вот такое!
— Объяснил бы, а то ночь буду думать, не спать.
— У тебя и сон пропал?! — засмеялся Дементий. — У меня из восьмерых ни один ничего не закончил. Самому младшему бросить — и картина будет полная! Мне тогда что, всю жизнь не спать?
— А это как ты захочешь, — в тон Дементию ответил учитель и тоже засмеялся.
Уверенность Петра Ивановича вышибала Дементия из колеи, и он нередко говорил совсем не то, что хотел сказать. И только потом, когда оказывался один, находился нужный ответ. Он боялся опять проиграть и решил говорить с учителем смелее.
— Петр Иванович, у тебя как по-писаному выходит! Что ты за человек такой? Может, подскажешь, что с Колей делать?
— При чем тут Коля?
— Он тоже бросил.
— Мне Володя про твоего ничего не говорил.
— Понятное дело: договорились! Я ждал этого.
— Ждал?
— А что тут особенного. У меня все бросают. И этот бросит.
— Вон ты как рассуждаешь! У меня ни один не бросал.
— Бросит.
— А это я еще посмотрю…
— Что тут смотреть: бросит — и ничего не сделаешь. Силой не заставишь.
Дементий покрутил головой и даже на мгновение плотно сожмурил веки, что должно было означать, что Петр Иванович «ничего не сделает!»
— Почему?
— Учеба — дело добровольное: хочет человек — учится, не хочет — не надо. К чему насиловать.
— По-твоему, Дементий Корнилович, грамотные люди нам с неба свалятся?
— Сколько ж их должно быть, грамотных?
— Все до единого.
— А работать кто будет?
