Развивая марксистское учение о социальной структуре антагонистического общества, В. И. Ленин четко отличал сословия от классов: «Известно, что в рабском и феодальном обществе различие классов фиксировалось и в сословном делении населения, сопровождалось установлением особого юридического места в государстве для каждого класса. Поэтому классы рабского и феодального (а также и крепостного) общества были также и особыми сословиями. Напротив, в капиталистическом, буржуазном обществе юридически все граждане равноправны, сословные деления уничтожены (по крайней мере в принципе), и потому классы перестали быть сословиями. Деление общества на классы обще и рабскому, и феодальному, и буржуазному обществам, но в первых двух существовали классы-сословия, а в последнем классы бессословные»[4].
На основе ленинских теоретических положений значительное внимание в томе уделено освещению процесса формирования социальной структуры феодального общества на Украине. Здесь происходили внутренние изменения в эксплуатируемых сословиях (крестьяне, казачество, горожане) и в господствующих феодальных сословиях (старшина, шляхта, духовенство, городская верхушка). Постепенно выделялись предпролетариат и буржуазия.
Крестьяне стремились перейти в казацкое сословие, формально считавшееся свободным от подданства. В то же время старшина, прекращая показачивание крестьян, пыталась обратить рядовых казаков в своих подданных. Нарастала напряженность как внутрисословных, так и межсословных отношений. В томе рассматривается вопрос об углублении социального расслоения в крестьянском, казацком и городском сословиях, а также среди казачества Запорожской Сечи, в которой в последний период ее существования особенно обострились классовые противоречия.
Господствующий феодальный класс всей России выступал как угнетатель народных масс. Царизм защищал классовые интересы украинских феодалов, предоставлял им сословные привилегии, уравнивал в правах с русским дворянством, помогал подавлять антифеодальные выступления народных масс. Царские правительственные учреждения и старшинская администрация на Украине имели исключительно классовый характер. Ограничение самоуправления Украины и ликвидация Запорожской Сечи явились следствием самодержавной политики царизма, а также объективных социально-экономических процессов и политических условий в Русском государстве.
Развитие феодально-крепостнических отношений и усиление эксплуатации народных масс Украины феодалами обусловливали острую антифеодальную борьбу в обществе, которая проявлялась в самых разнообразных формах — отказе крестьян выполнять повинности, «искании казачества», бегстве, вооруженных столкновениях, перераставших в мощные восстания. Привлечение новых документальных материалов позволило шире и глубже показать в этом томе активное участие народных масс Украины в крестьянских войнах, периодически потрясавших феодальное общество России. В крестьянских войнах закалялись дружба и классовая солидарность трудящихся масс многонационального Русского государства.
