* * *
У Найды на самом деле появились щенки.
— С пузом, что ли? — еще зимой обратил внимание дядя Олег, проходя раз по двору. — Ну точно. — Он остановился, пока собака, не зная, чего ждать, начинала юлить на безопасном от него расстоянии. — Ну точно, с пузом…
Мало тебе их было, ну погоди у меня, — бросил он, но тогда ничего не сделал.
А по весне родились они. Три крохотных щеночка, еще некрасивых и почти голеньких, лежа ли рядом с Найдой в будке, и Наташа смотрела, как они посасывают молоко из вытянутых сосков, пока гордая мать полизывает им бока. Девочка не понимала, почему дядя так злится на Найду. Сама она ничего плохого в щенках не видела, наоборот, если Найда порой на самом деле охраняла амбар от лис, пробиравшихся за курами в дыры в заборе, то насколько безопасно будет, когда вырастут еще три собаки. Она уже мечтала, что заберет одного щенка с собой, когда приедет мама. Правда, решить какого, наверное, будет нелегко.
— Баб Поль, а щеночков в городе продать можно? — нашла выход девочка, когда на второй день бабушка вместе с ней выносила Найде намешанную для нее на мясном бульоне кашу.
— Да кто ж их купит, они ж беспородные, — вздохнула бабушка. — Да и знаешь, тут в будке холодно, щенки-то иной раз не выживают, — осторожно добавила она.
— Их надо в дом взять, — без надежды, но испугавшись за щенков сказала Наташа.
— В дом нельзя…
Девочка принесла щенкам из дома все тряпки, которыми заворачивала кровать и стулья в своем кукольном домике. Найда всеми силами показывала свою благодарность, лизала ей руки и тыкалась мокрым носом в колени, когда Наташа сворачивала им с щенками гнездышко в конуре. Вечером, ложась спать, Наташа слышала, как бабушка говорит с дядей Олегом.
— Давай только не при ребенке… — Голос бабушки был тихим и тревожным. — Что тебе, времени нет другого. Вон с утра встанешь, и тихо.
— Встану, — недовольно и мрачно откликался тот. — Нашла нежную, пора привыкать, давно уж живет.
— Незачем ей привыкать. — В голосе бабушки появлялись порой решительные нотки, против которых не мог ничего сказать даже дядя Олег. — Уедет отсюда — и слава богу, и скорее бы. Нечего ей на вас смотреть.
Дядя Олег еще ворчал что-то, когда Наташу сморил сон.
Наутро девочка первым делом побежала проверить щенков. Лед покрывал корочкой лужи, оставшиеся от начавшего уже таять снега. Найда бегала по двору, какая-то потерянная, и, завидев Наташу, натянула цепь и стала рваться навстречу, жалобно повизгивая и виляя хвостом. Наташа погладила ее и вместе с ней, путающейся между ног, пошла к будке.
