При помощи детектора пустот Герман проверил стены, пол, потолок — и ничего похожего на тайник не обнаружил. Пора было закругляться. Он вышел на балкон, сдернул с крыши стропу и смотал ее.
«Отрицательный результат — тоже результат», — думал Герман себе в утешение, открывая входную дверь. Запах духов незнакомки преследовал его, когда он спускался по лестнице, и только на улице растворился.
Евгения не почувствовала, как заснула. Боялась закрыть глаза, сопротивлялась сну, как могла, — и вдруг спит. Спит и осознает, что спит.
От напряжения она вся вспотела, ей стало жарко, душно — она стоит посреди пустыни, стоит и смотрит на бесконечные желтые пески.
Кругом пески. И выхода нет.
Пересечь пустыню она не может. Куда идти — не знает. Воды нет. Если бы хоть немного воды найти — и она бы пошла, поплелась, поползла. Все равно куда. Только бы уйти отсюда. Глаза режет от яркого света, они начинают слезиться, вот она уже ничего не видит, и ее тело медленно оседает на горячий песок. Последнее, что промелькнуло в сознании, — конец.
Вдруг ее тело вздрогнуло, покрылось мелкими мурашками, и Евгения почувствовала, что упала не на раскаленный песок, а в бегущий поток прохладной воды.
Спасена.
Она открывает глаза и видит, что река несет ее опять к пустыне. И она — это не она, а сама река, пробующая преодолеть преграды из барханов, и воды в ней остается все меньше и меньше, она лишь мечется в песках и только впитывается в них. И она понимает, что ей не перебраться через пустыню привычным способом — либо исчезнешь, либо превратишься в застойное болото.
Тут по воде пошла легкая рябь, прошелестел ветерок, словно погладил ее.
— Дай мне перенести тебя. За пустыней ты прольешься дождем и снова станешь рекой.
— Господи! — взмолилась она. — Но как же я смогу остаться той же самой, какой была до этого?
— Ни в том, ни в другом случае ты не сможешь остаться такой же: если сделаешь — изменишься, не сделаешь — тоже изменишься. В первом случае — будешь жить, во втором — нет. И себя сегодняшнюю ты только потому принимаешь за самое себя, что не знаешь, какая часть в тебе является существенной. Ты не знаешь, что в себе самой боишься потерять.
В знойном мареве пустыни перед Евгенией неясно проявилось чье-то лицо, да и не лицо вовсе, а какой-то звериный оскал. Но она узнала его.
Евгения заметалась в постели, ее начал бить озноб.
«Смотри наверх!» — приказала она себе.
Высокое голубое небо. Совершенно чистое. Прозрачное. Ни облачка.
