Закончив говорить, командир спросил:
— Есть какие‑нибудь вопросы?
— Товарищ полковник, — начал солдат. Он почувствовал, как Артем незаметно ткнул его локтем в бок, но не стал обращать на это внимания. — Разрешите мне ехать одному.
— Нет, вы поедете вдвоем, — ответил полковник голосом, не допускающим возражений.
В Малых Буграх весь день царило радостное возбуждение. С утра не раздалось ни одного выстрела. К тому же, теперь, когда в поселение доставили провизию, угроза голода отступила хотя бы на какое‑то недолгое время.
Вместе с солдатом, который вел грузовик с продовольствием, приехал журналист одной провинциальной газеты. Он писал о событиях на фронтах. Сначала его действия вызвали явное неодобрение у жителей деревни: «Ишь, нашелся тут: все ходит, да высматривает, будто шпион какой!», но очень скоро словоохотливый и веселый журналист завоевал всеобщее расположение.
Выходя из избы, служившей полковнику штабом, друзья услышали громкий голос репортера:
— Идите сюда, бойцы! Я вас сфотографирую. Советская страна должна знать своих героев!
— Вот сюда! — продолжал он, когда двое подошли ближе. — Становитесь рядом с грузовиком. Кадр замечательный получится!
— Да, фотография, наверное, хорошая выйдет, — согласился с ним Артем.
— Как раз для некролога сгодится! — не сдержался его товарищ.
Заметив смущение на лице журналиста, солдат ободряюще улыбнулся ему и сказал:
— Я шучу. Не берите в голову! Мы вернемся, вот увидите!
— Ты сейчас к Маше? — спросил Артем у своего друга, отходя от грузовика.
— Да, — отозвался тот. — Пойду, утешу ее. Бедняжка, наверное, места себе не находит, переживает.
— Моя Настюша, небось, только обо мне и думает, — со вздохом произнес Артем. — Тяжко ей приходится одной, да еще и с сыном на руках. Тоскую я по ней, очень тоскую. Но ведь разлука будет не вечной, свидимся еще, — добавил он, мягко улыбнувшись кому‑то невидимому.
Артем посмотрел другу в глаза:
— Но если со мной что случится…
— Я позабочусь о ней, — закончил тот, кладя руку на плечо товарища. — О ней и о твоем сыне. Разыщу их, где бы они ни были. Только не надо об этом больше, ладно?
Расставшись с Артемом, он направился к избе с голубыми занавесками на окнах. Открыв дверь, юноша не нашел внутри Марии, но тем не менее в помещении кто‑то находился. Он сразу ощутил это, а приглушенный стон, раздавшийся со стороны печи, развеял последние сомнения. По спине солдата пробежал холодок, и сердце учащенно забилось. Он так и не вошел внутрь, а захлопнул дверь и прижался к ней всем телом, словно боясь выпустить кого‑то, спрятавшегося изнутри. Опустив голову, он пытался отдышаться, как после долгого изнуряющего бега.
