— Снимайте плащ и садитесь к огню, — приветливо произнес Холмс.
— Я, безусловно, должен извиниться за свое неуместное вторжение, джентльмены, — начал вошедший. — Но боюсь, что возникшие обстоятельства грозят… грозят…
— Быстрее, Уотсон!
Но я не успел. Раздался тяжкий стон — и наш гость с грохотом свалился на пол, потеряв сознание.
Прихватив с буфета немного бренди, я влил его в рот несчастного, а Холмс, успевший уже снять с толстяка шарф, заглядывал через мое плечо.
— Что вы можете сказать о нем, Уотсон? — спросил он.
— Ну, он перенес серьезное потрясение, — заметил я. — Судя по внешности, он человек вполне обеспеченный и респектабельный, скорее всего бакалейщик, и, без сомнения, когда он придет в себя, мы узнаем о нем гораздо больше.
— Э, я думаю, мы можем отважиться и на более смелые предположения, — задумчиво произнес мой друг. — Когда дворецкий из весьма богатого дома внезапно мчится сквозь снежную бурю, чтобы упасть без чувств на мой скромный ковер, я предвкушаю нечто более серьезное, нежели взломанный денежный ящик.
— Дорогой Холмс!..
— Могу поставить гинею за то, что под пальто у него — ливрея… Ну, что я говорил!
— Хорошо, пусть так, и все же я не понимаю, почему вы предположили, что он именно из богатого дома.
Холмс приподнял безжизненную руку лежащего.
— Вы можете видеть, Уотсон, что подушечки обоих больших пальцев потемнели. Поскольку этот человек явно ведет малоподвижный образ жизни, то я могу найти лишь одно объяснение подобному изменению цвета кожи. Он постоянно полирует пальцами серебро.
— Но, Холмс, серебро обычно полируют кусочком замши! — возразил я.
— Ординарное серебро — да. А серебро очень высокого качества полируют все-таки пальцами, из чего я и делаю вывод о богатом хозяйстве. А что касается его внезапного бегства из дома — ну, взгляните, он ведь выскочил в легких лакированных туфлях, несмотря на то что снегопад продолжается с шести часов вечера. О, ему уже лучше, — мягко добавил Холмс, увидев, что наш гость приоткрыл глаза. — Мы с доктором Уотсоном поможем вам добраться до кресла, а когда вы как следует отдохнете, то, конечно, расскажете нам о своих тревогах.
Наш посетитель схватился руками за голову.
— Как следует отдохну! — простонал он. — Бог мой, сэр, да они, должно быть, уже у двери!
— Кто — они?
— Полиция, сэр Джон, все! Рубин «Аббас» украден!
Он уже почти кричал. Мой друг наклонился к нему и положил свои длинные тонкие пальцы на запястье толстяка. Я и прежде не однажды замечал, что Холмс обладает некоей почти магнетической силой, умиротворяюще действующей на людей. И в этот раз произошло то же самое — панический ужас исчез из взгляда нашего гостя.
