Итак, Летящее Перо был признан превосходным артистом. Но гвоздем программы стали дрессированные собаки.
Они впервые попали в жилое помещение корабля, и от них клубами валил пар. Ослепленные электрическим светом, псы приняли его за солнечный и, ошалев от тепла, стали жадно принюхиваться к запахам, исходившим от расставленных на столе блюд, и неистово лаять.
— Не кормите их, — попросил «собачий капитан», — не то мне с ними не справиться!
Видя, что им ничего не перепадет, собаки стали жаться к калориферам[90], от которых исходило приятное тепло.
— Черт возьми! — вскричал Летящее Перо. — Ведь я обычно работал с ними на холоде, а сейчас, смотрю, они совсем разомлели и вряд ли станут меня слушаться. Ладно, что-нибудь придумаю. — И дрессировщик обратился к зрителям.
— Дамы и господа! Прошу вас быть благожелательными к моим ученикам! Еще полгода назад они были дикими и необразованными, словно тюлени. Сегодня у них дебют, и бедняжки очень волнуются. Огни рампы — и те им в диковинку… Но я сделаю все, чтобы вы остались довольны!.. Так будьте же снисходительны, дамы и господа! А вы, милые мои собачки, покажите почтеннейшей публике свое искусство!
С большим трудом удалось привести четвероногих на сцену. Они рвались к калориферам и сейчас стояли с понурым видом.
— Сидеть! — скомандовал Летящее Перо. Собаки, позевывая, сели.
— Вы голодны?
— Уапп!.. Уапп!.. Уапп!..
— Отлично! Вот, получите на зубок! — Артист дал каждой собаке кусочек сахара.
— Скажите, месье Помпон, куда мы направляемся? Во Францию?
Помпон молчал.
— Может быть, в Америку?.. В Китай?.. В Константинополь?..
Снова молчание.
— На Северный полюс?
— Уапп! Уапп! Уапп! — пролаял Помпон.
— Прекрасно! Вы — географ сильный, в двенадцать лошадиных сил!
— А вы, месье Кабо, что вы больше всего любите? Горчицу?.. Толченое стекло?.. Палку?..
Никакого ответа.
— Сахар?
— Уапп! Уапп!
— Отлично, в таком случае, получи́те кусочек прямо из моих рук и грызите на здоровье.
— А вы, месье Белизар, скажите, кто у нас самый главный?.. Гиньяр?.. Нет, конечно!.. Может быть, Дюма, который вас так вкусно кормит?.. Тоже нет! Наверное, капитан?
— Уапп! Уапп!
— Браво, месье, вы хорошо разбираетесь в званиях!
— Вас, Рамона, я знаю как патриота. Я не ошибся? Сейчас проверим. Скажите: «Да здравствует Англия!» Англичан, похоже, вы недолюбливаете… Ну, тогда Австрия!.. Опять не угадал!.. Может быть, Германия?
Пес грозно зарычал и ощерился.
— Вы просто молодец! Хвалю! Ну, а как насчет Франции?
