Пока доктор, очарованный открывшейся ему красотой, восхищенно рассматривал каждое деревце, каждый цветочек, эскимос ползал на четвереньках, разгребая снег, и, словно собака, принюхивался к земле.
К нему подошел Летящее Перо, отличавшийся любопытством, и, поморщившись, воскликнул:
— Что взбрело в голову этому дикарю?
— В чем дело? — Дюма наклонился и плюнул: — Гадость какая!.. Воняет мускусом![78]
Провансалец, как истый кулинар, терпеть не мог запаха духов.
— Мускусом? — с интересом спросил Желен. — Значит, дичь близко!
— Какая еще дичь, господин доктор?
— Та, чей след пахнет мускусом. Крупная и очень ценная, друзья мои!
— Так вот почему Угиук облизывается и брюхо поглаживает от удовольствия!
Собаки тоже стали принюхиваться. Навострили уши, вытянули морды, залаяли, в ответ издалека донеслось рычание.
— Черт возьми! Там тоже охотятся!.. За кем-то гонится свора псов!
Теперь уже слышалось не только рычание, но и глухое мычание, застучали копыта, как будто несся табун лошадей.
— Внимание! — крикнул доктор, заряжая ружье. — Лейтенант, не зевайте!.. Дюма, дорогой, придется вам стрелять дуплетами!.. Ружья на прицел!
Собаки вдруг притихли, поджали хвосты и задрожали.
Вдали появились какие-то большие животные со светло-бежевой шерстью. Они мчались с головокружительной быстротой, а за ними со злобным рычанием гнались звери поменьше, светло-серого цвета, очень похожие на собак.
Когда стадо было метрах в двадцати от охотников, грянул залп, за ним второй, и животные бросились врассыпную.
По крайней мере, полдюжины свалились в снег.
— Ура! — закричал лейтенант.
— Есть и подраненные, — заметил кто-то.
Услышав выстрелы, звери-преследователи на минуту остановились, посмотрели по сторонам и побежали дальше. Догнав раненых, они напали на них и стали рвать на куски.
— Так ведь это волки! — воскликнул лейтенант. — Они охотятся за…
— За мускусными быками, дорогой мой! — пояснил доктор.
— Это мускусные быки? Какие крупные! Не меньше нашей коровы!
Подраненные животные и в самом деле оказались большими. Рефракция, не раз обманывавшая моряков, здесь была ни при чем. Вот это радость! С какой огромной добычей вернутся они на корабль! Консервы и солонина всем надоели, хотелось свежего мяса.
В каждом из семи убитых зверей было примерно полтонны.
— Это и есть мускусные быки? Наш эскимос сразу распознал по запаху их следы.
— Совершенно верно!
— Кстати, что он там делает, этот кровожадный дикарь?
А Большой Тюлень, пока охотники радовались удаче, воткнул нож в горло издыхавшего быка и высасывал еще теплую кровь.
