— Пара дюжин, не меньше, — сказал Артар, всматриваясь в темноту, — в тяжелых доспехах. Судя по контуру штандарта — рыцари Рощи.
— Главный рощевик пожаловал собственной персоной, — Шест презрительно сплюнул. Переглянулся с Артаром, и оба элигерских воина стали по разные стороны от своего командира, насупившись и положив руки на рукояти мечей. Даже капли дружелюбия не было на их лицах.
Элан повел плечами и, скрестив руки на груди, стал наблюдать, как от отряда отделилось несколько всадников и направилось к ним.
Шест не ошибся. Рыцарь Рощи Влад Картавый спрыгнул на землю. Бросил поводья слуге и, придерживая рукой полу плаща, зашагал к элигерцам странной дергающейся походкой. Элан сузил глаза. Дергающейся. За спиной пробормотал ругательство Артар. Дождь усилился, элигерцы набросили капюшоны.
— Приветствую доблестного Влада, могучего хранителя Рощи и защитника народа Души.
В свою очередь, Артар и Шест нехотя склонили головы.
Влад Картавый выставил левую ногу чуть вперед, но она все равно заметно дернулась. Очередное ругательство замерло на губах Артара, когда Элан бросил на него испепеляющий взгляд. Рощевик махнул рукой сопровождающим. Те отошли на дюжину шагов и уставились оттуда на элигерцев. Ответные взоры были не менее враждебными.
— Итак? — глухо поинтересовался Влад, соблаговолив кивнуть союзникам.
Элан подавил раздражение. Сколько раз он еще будет повторять одно и то же? Или прав Артар, утверждавший, что все блаженцы не в ладах с памятью? Рыцарь пристально взглянул на предводителя мятежников. Да, каджи держат его на отличном поводке…
— Доблестный Влад, почти всё готово, мы ждем лишь…
— Да, — нетерпеливо прервал его рощевик, — чего же мы ждем? Пока махатинская пехота не выйдет из города и не ударит по нам? Или, быть может, у нас уже есть могучий флот, и галеры готовы атаковать Цум элигерским огнем, не опасаясь, что корабли солнечников немедленно явятся из Мчерской гавани и утопят нас, как котят? А? Не слышу ответа, господин советник. Какого хера мы перебрасываем отряды туда и сюда уже несколько недель? Отвечай же, рыцарь. Клянусь Рощей, это невыносимо!
— Господин Влад, — терпение Элана вызывало искреннее восхищение задыхавшихся от гнева Артара и Шеста, — я уже несколько раз докладывал: необходимо как можно тщательнее усыпить внимание противника и…
— Как же, усыпить! — рассмеялся Влад. — Уж не принимаешь ты их за идиотов, рыцарь Элан Храбрый? Почти три седмицы наши войска гремят оружием на всё Темное море, да с такой силой, что даже виртхи и те услышали! Столпы Рощи, скоро закончится фураж, с таким трудом сбереженный с зимы, солдаты уже ропщут, потому что пришлось урезать пайку, а вина да чача и вовсе лишить!
