— А я вот иногда думаю, — проворчал Шест, — выгоднее было бы дружить с Мзумом, чтобы обезопасить наши южные границы от снова возвысившегося Баррейна. Мне как-то не жарко и не холодно, что мзумцы стали независимыми. У нас и так столько земель, что вот-вот лопнем. Да и на арранском направлении неплохо бы обзавестись надежным союзником. Кив проклятый спит и видит, как бы оттяпать у нас все Дарское побережье. А мы? Есть ли вообще друзья у Директории? Западники? Я слышал, они принялись вырубать леса у себя на окраине под новые пшеничные поля. Рано или поздно перестанут покупать наше зерно, и что мы будем тогда делать? Со всех сторон враги, куда ни посмотри, Элигер окружен страхом, завистью и злобой.
— Нам друзья ни к чему, — засмеялся Артар. — Как говаривал император Корониус: один всего товарищ у Элигера есть — надежный меч! Пусть нас боятся, пускай от одного только грома имперских барабанов жалкие душонки соседей сжимаются от ужаса, хо-хо! О чем ты вообще толкуешь, Шест? Водить дружбу со мзумской сволочью? С этими неблагодарными изменниками, которые забыли, как элигерский щит спас их задницы от Баррейна? Проглотить унижение? Забыть позор Водопадов? Да чтоб с меня кожу живьем содрали! Я надеюсь дожить до того дня, когда увижу штандарт Директории над поверженным Мзумом!
— Мы — солдаты, — произнес Элан, — и дали клятву верности Элигерской Директории. Прав Элигершдад или нет, меня не волнует. Я буду служить моей стране и воевать против ее врагов. Всё просто. Советую и вам не забивать голову ерундой. Следуйте долгу и совести. Всё.
— Конечно, — пробурчал Артар, — господину легко говорить. Особливо насчет совести. А нам с душевниками плечом к плечу стоять на поле боя.
— И с каджами проклятыми еще… — подхватил было Шест, но раздраженный взгляд Элана наконец угомонил его. Оба солдата угрюмо уставились в темноту.
Элан прикусил губу. Каджи. Змееголововые. Керж Удав сказал, что они где-то тут, рядом. Чуть ли не в самом Цуме. Помогают. Помогают? Рыцарь презрительно улыбнулся. Упаси Ормаз от такой помощи…
Новые и новые отряды высаживались на берег. Одна из галер выгрузила несколько десятков элигерцев из обслуги катапульт и баллист, и Шест с Артаром радостно приветствовали земляков. Элан знаком призвал всех к тишине, и солдаты продолжили общение шепотом. Обменявшись новостями и пожелав удачи, артиллеристы отправились к месту сбора. Элан нахмурился. Куда, никто не знает, кроме командира. У него в кармане запечатанный конверт с приказом. Эти конверты сейчас у всех офицеров, они ждут условного сигнала, чтобы ознакомиться с планом действий. Поднялся ветер. Заморосил теплый, уже весенний дождь. Недалеко чернел силуэт легшей в дрейф галеры, и корабельные факелы едва освещали пространство вокруг. Три элигерца одновременно повернули головы, услышав цокот копыт. Приближался отряд верховых.
