Японцы были уже рядом. Алекс залег за громадное корневище, беспрерывно паля в разлитый вокруг туман. Сзади что-то мешало. Оглянулся. Маунг Джи прижимался к его ноге. Он, спрятав голову за его башмак, выставил вверх карабин и нажимал на спусковой крючок. Магазин был давно уже пуст, а он все жал и жал на спуск.
— Ты что трясешься? Струсил? — в сердцах бросил Алекс. Маунг Джи поднял голову. Широко открытые глаза смотрели испуганно и непонимающе. Он замотал головой:
— Я никогда не держал это.
Послышался клекот орла — Гаро начал атаку.
— Не отставай! — крикнул Алекс и с карабином наперевес рванулся вперед. За ним тяжело топал Маунг Джи. Они пробежали несколько шагов и угодили прямо в объятия друзей. Те, возбужденные и радостные, показывали результаты своей работы: семь солдатиков были втоптаны в жидкую темную грязь на дне неглубокой впадины.
Подобрав оружие, они рысью бросились в пробитую брешь. Густой туман начинал редеть. В стороне продолжали греметь выстрелы. С минуты на минуту могли нагрянуть японцы. Гаро орлиным клекотом подавал знак тем, кому удалось выбраться из западни. Однако джунгли хранили безмолвие. Там остались тринадцать товарищей, и они молчали.
— С ними Нгамба, он храбрый воин, — сказал Гаро, пытаясь как-то утешить себя и других.
Тяжелое это было возвращение. Лил нескончаемый дождь. Люди шатались от усталости и голода. Многих лихорадило, мучила дизентерия. И клещи. Откуда только брались эти твари? Заползали под одежду, падали на шею, впивались в руки, грудь. Ногтями не выковырнешь. Головка паразита оставалась в коже и вызывала язвы, которые разъедали мясо до кости. Клещей приходилось выжигать огнем.
Из этой боевой вылазки Алекс вынес два очень важных правила борьбы в джунглях: первое — не стреляй, пока не выстрелят в тебя, и второе — на ночь обязательно мой ноги и имей всегда про запас пару чистых носок, иначе не избежишь изнуряющего грибкового заболевания.
Горы и горы. В роскошной шубе тропических лесов, прорезаны глубокими зелеными долинами. Бурные реки вскипают на камнях, падают с высоты вниз и разбиваются в мелкие сверкающие брызги, чтобы вновь появиться у подножия вершин пенящимся потоком. На вершинах орлиными гнездами прилепились деревеньки. Бамбук и слоновья трава, тигры в горах и выдры у рек. Буйный зеленый мир, край, где царствует Саламандра — бог плодородия и изобилия.
Это мир нага. Нагаленд. В шапках седых облаков дыбятся высокие скалистые пики, принимая на себя удары ледяных гималайских ветров. Здесь высится грозный хребет Паткой — отрог Великой Крыши Мира. Он идет на юг и пальцами горных цепей хватается за изумрудный ковер Индийского океана.
